Écaille chinée Euplagia quadripunctaria Jersey Tiger

L’Écaille chinée (Euplagia quadripunctaria), joyau entomologique de la vallée de Petaloudes à Rhodes, est un exemple fascinant de la rencontre entre biodiversité, écologie et patrimoine naturel.

Un papillon spectaculaire

L’Écaille chinée, appelée aussi Callimorphe chinée ou Jersey Tiger en anglais, appartient à la famille des Erebidae, sous-famille des Arctiinae. Ce lépidoptère nocturne se distingue par ses ailes antérieures noires zébrées de blanc, qui lui confèrent un aspect discret lorsqu’il est posé. Mais dès qu’il s’envole, il révèle ses ailes postérieures rouge vif à orange, ponctuées de taches noires irrégulières, offrant un contraste saisissant et une fonction d’alerte face aux prédateurs.

La vallée de Petaloudes : un sanctuaire unique

Située à une vingtaine de kilomètres de la ville de Rhodes, la vallée de Petaloudes (qui signifie « papillons » en grec) est un vallon humide et boisé, riche en pins et en aliboufiers (Styrax officinalis). Ces arbres sécrètent une résine balsamique au parfum vanillé, qui attire massivement les Écailles chinées. Chaque été, de juin à septembre, la vallée se couvre littéralement de milliers de papillons, formant un spectacle naturel impressionnant.

Cycle biologique

L’espèce est univoltine, produisant une seule génération par an.

• Ponte : en août, les femelles déposent leurs œufs sur les plantes hôtes.
• Chenilles : elles éclosent en automne, passent l’hiver dans la végétation basse, puis se nourrissent au printemps.
• Nymphose : elle survient en mai.
• Imagos : les papillons émergent en juin et se rassemblent dans la vallée pour l’été, avant de se reproduire.

Les chenilles se nourrissent de diverses plantes, notamment les orties (Urtica dioica), les lamiers (Lamium), les épilobes (Epilobium), ainsi que des arbustes comme le framboisier (Rubus) ou le noisetier (Corylus).

Enjeux de conservation

La vallée de Petaloudes est protégée depuis 1974, mais la fréquentation touristique intense menace la population. Les papillons, sensibles aux perturbations, consomment beaucoup d’énergie lorsqu’ils sont dérangés et risquent de ne pas survivre jusqu’à la reproduction. La diminution des effectifs observée ces dernières décennies souligne l’importance de réguler les visites, de préserver les aliboufiers et de sensibiliser le public à la fragilité de ce phénomène naturel.

Une valeur scientifique et culturelle

L’Écaille chinée est classée par l’UICN en préoccupation mineure, car elle reste largement répandue en Europe et au Moyen-Orient. Toutefois, la concentration exceptionnelle de cette espèce à Petaloudes en fait un laboratoire naturel unique, où l’on peut observer les dynamiques de population, les interactions plante-insecte et les effets du tourisme sur la biodiversité. Au-delà de la science, ce rassemblement est devenu un symbole identitaire de Rhodes, célébré par les habitants et admiré par les visiteurs.

En résumé : l’Écaille chinée à Petaloudes incarne la richesse de la biodiversité grecque et rappelle que la beauté naturelle est aussi une responsabilité collective. Observer ces papillons, c’est contempler un équilibre fragile entre écologie, culture et émerveillement.