Prison Island (Île Changuu) : L’Échappée Historique et les Tortues Géantes Zanzibar Tanzanie
Une traversée mythique vers l’île de Quarantaine, entre mémoire de la traite, géantes d’Aldabra et féerie sous-marine
Nous larguons les amarres depuis le front de mer de Stone Town, au départ des jardins de Forodhani ou du port de Malindi, pour une traversée en bateau motorisé d’environ 25 à 30 minutes qui nous mène à l’îlot de Changuu, mondialement connu sous le nom de Prison Island ou île de Quarantaine, et autrefois appelée île Kibandiko. Située à 5,6 kilomètres au nord-ouest de Stone Town par les coordonnées GPS 6°07’10 » S et 39°09’55 » E, cette petite langue de terre mesurant environ 800 mètres de long sur 230 mètres de large resta inhabitée jusqu’aux années 1860, époque où le premier sultan de Zanzibar, Majid bin Said, l’offrit à deux marchands arabes qui l’utilisèrent comme prison pour les esclaves rebelles ainsi que comme mine de corail. Achetée en 1893 par le Premier ministre britannique Lloyd Mathews pour y ériger un complexe pénitentiaire qui ne servit finalement jamais de geôle, l’île devint une station de quarantaine pour les cas de fièvre jaune avant d’alterner entre centre sanitaire et destination de villégiature, s’ouvrant enfin au public comme station touristique populaire.
Les excursions vers cet îlot chargé d’histoire sont organisées tous les jours avec des départs réguliers s’échelonnant entre 9 h et 16 h depuis le rivage de la capitale, les créneaux matinaux programmés entre 9 h et 11 h s’avérant les plus agréables pour devancer la chaleur et l’affluence. La traversée s’effectue à bord d’un bateau traditionnel ou motorisé pour une visite guidée complète d’une durée d’environ 3 heures incluant la découverte du sanctuaire animalier et une session de snorkeling, les retours s’effectuant généralement avant 17 h pour profiter des meilleures conditions de mer et de lumière. Proposée sous forme de visite privée ou classique à partir de 35 USD par personne — intégrant habituellement les droits d’entrée sur l’île évalués à environ 5 USD —, l’escapade se réserve en contactant l’équipe par téléphone au +255 773 933 181, par courriel à reservation@prisonislandzanzibar.com, ou directement sur leur site web , l’itinéraire pouvant aisément se combiner avec un tour des épices ou une déambulation guidée dans Stone Town.
Avant de savourer une baignade revigorante dans les eaux turquoise le long de magnifiques plages de sable blanc sécurisées pour tous les âges, nous marchons à la rencontre des célèbres résidents de l’île : une colonie de Tortues géantes d’Aldabra (Aldabra Giant Tortoise — Aldabrachelys gigantea), espèce menacée initialement offerte par le gouverneur britannique des Seychelles. Âgées pour la plupart de 70 à 100 ans, ces vénérables créatures s’observent de très près et se laissent photographier sous les explications passionnantes de nos guides formés par le Department of Forestry and Natural Resources, organisme qui assure la protection de ces chéloniens et la sauvegarde de leur environnement tout en nous dévoilant leurs plantes favorites et leurs préférences alimentaires.
Le point d’orgue de cette étape se poursuit sous la surface de l’eau lors d’une session de snorkeling d’exception au-dessus de l’un des récifs coralliens les plus riches de l’archipel. Équipés des masques et tubas fournis par nos guides locaux dans des zones de baignade parfaitement sécurisées, nous explorons des fonds cristallins foisonnant de biodiversité marine, croisant le Vivaneau noir (Black snapper — Macolor niger), le Poisson-baliste à bordure orange (Orange-lined triggerfish — Balistapus undulatus), le Barracuda (Great barracuda — Sphyraena barracuda), le Poisson-bannière à longues nageoires (Longfin bannerfish — Heniochus acuminatus), le Poisson-ange empereur (Emperor angelfish — Pomacanthus imperator), le Poisson-lapin (Rabbitfish — Siganus siganus), le Poisson-baliste clown aux bandes bleues (Clown triggerfish — Balistoides conspicillum) ainsi qu’une impressionnante colonie d’étoiles de mer.
Afin de tirer le meilleur parti de cette journée, nous veillons à réserver la veille pour garantir la disponibilité de notre bateau, tout en prévoyant un chapeau, de la crème solaire, de l’eau et un appareil photo étanche. Les départs s’ajustent avec souplesse selon la météo et les marées, nous offrant lors du trajet du retour un spectacle grandiose où le coucher du soleil baigne les façades historiques de Stone Town d’une lumière dorée inoubliable.
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