À quelques kilomètres de Kuşadası, nichée dans les collines de Selçuk, Éphèse (Efes) nous ouvre ses portes. Fondée au Xe siècle avant notre ère, cette cité gréco-romaine fut un centre religieux, commercial et culturel majeur, aujourd’hui classée au patrimoine mondial de l’UNESCO

Nous sommes arrivés aux portes de l’antique cité d’Éphèse dès l’aube, profitant de l’ouverture à 8h en été (8h30 en hiver. Le soleil levant baigne déjà la voie des Courètes ; nous foulons la large artère pavée, jadis bordée de portiques et de statues honorant les prêtres appelés Curetes. Cette voie monumentale, qui conduisait autrefois de la Porte d’Hercule jusqu’à la bibliothèque de Celsus, servait de parcours processionnel vers le temple d’Artémis et avait pour vocation d’impressionner le visiteur. À l’approche du centre-ville antique, le marbre poli de la rue étincelle sous nos pas, tandis que l’odeur du pin et du romarin sauvage des collines avoisinantes chatouille nos narines.

Nous franchissons la Koressos Gate, l’une des deux entrées monumentales d’Éphèse, autrefois flanquée de tours et de statues, aujourd’hui bordée de pierres effondrées et de colonnes couchées. Ce portail occidental, qui reliait la ville au mont Koressos et à la route de Smyrne, marque le début d’un lent glissement dans le passé. À mesure que nous avançons, les pavés antiques nous guident entre les vestiges de boutiques, de thermes et de fontaines. Le murmure du vent semble réveiller les ombres des marchands, des pèlerins et des orateurs.

🎭 Le Grand Théâtre – Échos d’un tumulte antique

Puis, au détour d’un virage, le Grand Théâtre se dévoile. Taillé en demi-cercle à flanc de colline, il surgit comme une mer de gradins figés dans le temps. Construit à l’origine au IIIᵉ siècle av. J.-C. sous Lysimaque, général d’Alexandre le Grand, il fut agrandi sous les empereurs romains, notamment Claude, Néron et Trajan, pour atteindre sa forme actuelle au IIᵉ siècle. Avec ses 25 000 places, il surpassait tous les autres théâtres d’Asie Mineure, et n’était devancé que par le Colisée de Rome.

Nous grimpons les gradins de marbre poli, usés par les siècles et les foules. Là-haut, le regard embrasse toute la cité antique : la voie Arcadiane qui menait au port aujourd’hui ensablé, les colonnes de la bibliothèque de Celsus, les temples effondrés, les maisons en terrasse, et au loin, la vallée d’Ionie baignée de lumière.

Ce théâtre n’était pas seulement un lieu de spectacle. Il fut aussi le théâtre de tensions religieuses. Selon la tradition chrétienne, Saint Paul y aurait été jugé pour avoir blasphémé contre Artémis, déesse tutélaire d’Éphèse. Son prêche contre les idoles aurait provoqué la colère du peuple, menée par le forgeron Démétrios, dont les statuettes d’Artémis faisaient commerce. La foule se serait rassemblée ici, criant « Grande est Artémis des Éphésiens ! », dans une scène digne d’une tragédie antique. Pourtant, les historiens restent prudents : les textes bibliques évoquent un tumulte à Éphèse, mais ne citent pas explicitement le théâtre comme lieu du procès.

Aujourd’hui, seuls les échos subsistent. Le vent joue dans les gradins, les pas résonnent sur les dalles, et les pierres semblent écouter. On s’assoit un instant, comme des spectateurs d’un drame invisible, et l’on se laisse traverser par les humeurs des anciens.

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De Marble Road à la Bibliothèque de Celsus : le cœur battant d’Éphèse

Nous retrouvons la rue de Marbre, cette artère blanche et solennelle qui glisse doucement vers le sud, comme une coulée de lumière entre les pierres. Pavée de larges blocs de marbre poli, elle reliait jadis le Grand Théâtre à l’agora commerciale et à la voie des Courètes, véritable colonne vertébrale de la cité antique. Sous nos pas, les rainures des roues de char sont encore visibles, témoins du passage des cortèges, des marchands et des pèlerins.

Sur notre droite s’étend le Tetragonos Agora, vaste place carrée de 111 mètres de côté, jadis ceinturée de portiques à colonnes. C’est ici, selon la tradition biblique, que Saint Paul aurait exercé son métier de tanneur aux côtés de Priscille et Aquilas. Les ateliers s’alignaient sous les stoa, entre les échoppes de potiers et les étals de tissus. On raconte que Paul, en dénonçant le culte d’Artémis, provoqua la colère des orfèvres qui vivaient de la vente de statuettes de la déesse. Le tumulte fut tel qu’il fallut l’exfiltrer en hâte, sous les huées de la foule. Aujourd’hui, il ne reste que la base de la porte monumentale dédiée à Mazaeus et Mithridates, deux affranchis impériaux, dont les noms gravés dans la pierre rappellent l’ambition et la reconnaissance sociale dans l’Empire romain.

Nous gravissons quelques marches usées par le temps pour rejoindre l’agora supérieure, aussi appelée forum d’Éphèse ou place d’Eleutherie, la liberté. Ce péristyle de 160 mètres sur 73 était bordé de stoa sur trois côtés, dont les entrées étaient décorées de têtes de taureau sculptées et de chapiteaux ioniques et corinthiens. C’était le cœur civique de la cité, là où les magistrats rendaient justice, où les philosophes débattaient, et où les citoyens se réunissaient pour les affaires publiques. À l’angle nord-est, on distingue les gradins de l’Odéon, petite salle de concert et de réunion, et plus loin, les vestiges du Prytaneum.

À l’intérieur du Prytaneum, le sol conserve encore l’empreinte d’un grand foyer circulaire : le prytanique, consacré à Hestia, déesse du foyer. Ce feu sacré, entretenu jour et nuit par les prêtres Curetes — anciens serviteurs du temple d’Artémis — symbolisait l’unité et la continuité de la cité. Le bâtiment, autrefois orné d’une façade à six colonnes doriques et d’un fronton triangulaire, avait l’allure d’un temple. On imagine le sifflement de l’eau dans les bassins, le crépitement du feu, et les silhouettes des prêtres veillant sur la flamme comme sur l’âme d’Éphèse.

Et puis, au détour de la rue, elle surgit : la bibliothèque de Celsus.

Sa façade majestueuse, dressée comme un décor de théâtre, capte la lumière et l’admiration. Édifiée au IIᵉ siècle après J.-C. par Tiberius Julius Aquila en hommage à son père Celsus Polemaeanus, ancien gouverneur de la province, elle abritait près de 12 000 rouleaux de papyrus. Les niches de la façade accueillaient quatre statues allégoriques : Sagesse (Sophia), Vertu (Arete), Intelligence (Ennoia) et Science (Episteme), encadrées de colonnes corinthiennes finement sculptées.

Le bâtiment servait aussi de mausolée : Celsus y fut enterré dans une crypte sous le sol de la salle de lecture.

Mais en 262, un incendie ravagea le grand hall, provoquant l’effondrement du toit et la perte de la collection. Seule la façade subsista, comme un masque de pierre.

Dans les années 1970, les archéologues autrichiens entreprirent sa restauration, pierre par pierre, colonne par colonne, redonnant à ce joyau gréco-romain son éclat perdu.

Devant elle, le contraste entre les ruines environnantes et la façade reconstruite évoque à la fois la fragilité du savoir et la persistance de la mémoire.

On peut encore lire l’inscription grecque dédicatoire au-dessus de l’entrée, promesse silencieuse d’un temple du savoir disparu, mais jamais oublié.

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🏛️ Le temple d’Hadrien et les latrines d’Éphèse – entre culte impérial et confidences publiques

Non loin de la bibliothèque, notre regard est attiré par un petit édifice d’une élégance saisissante : le temple d’Hadrien, délicatement posé sur la voie des Courètes. Ce temple prostyle, avec ses deux colonnes engagées et deux colonnes détachées, date du IIᵉ siècle et fut dédié à l’empereur Hadrien, grand voyageur et bâtisseur.

Sa façade ajourée, finement sculptée, porte au sommet la figure de Tyche, déesse de la Fortune, coiffée d’un chapiteau d’acanthe aux volutes généreuses. Sous cette fresque de pierre, quatre colonnes corinthiennes soutiennent l’architrave où court une inscription latine dédicatoire, encore lisible malgré les siècles.

À l’intérieur du pronaos, les bas-reliefs racontent des épisodes fondateurs de la cité : on y voit des Amazones fuyant Dionysos, dans une scène mythologique pleine de mouvement, et plus loin, une cérémonie sacrée présidée par une divinité astrale, probablement Hélios ou Apollon, marquant la naissance légendaire d’Éphèse. Sur le linteau de la cella, l’effigie de Méduse, sculptée en haut-relief, veille encore sur le seuil, censée repousser les mauvais esprits. Ce temple, bien que modeste en taille, servait autant de monument commémoratif que de lieu de culte impérial, et sa finesse témoigne du raffinement artistique de l’époque antonine.

Sur le chemin du retour, une halte inattendue nous attend : les latrines publiques d’Éphèse. Ce lieu, souvent relégué dans les marges des visites, révèle pourtant une facette étonnante de la vie quotidienne antique. Le dispositif est simple : un grand bassin central recueillait l’eau de pluie, entouré de trois dalles de marbre percées de 48 trous, alignés sans cloison ni intimité. Les Éphésiens venaient ici côte à côte, protégés seulement par un toit de bois, pour satisfaire leurs besoins dans une ambiance conviviale.

Le sol, décoré de mosaïques géométriques, était chauffé par les canaux des thermes Scholastica, dont les vapeurs circulaient sous les dalles pour maintenir une température agréable en hiver. Ce système de chauffage par hypocauste, ingénieux et discret, montre à quel point hygiène et confort étaient pris au sérieux dans la cité. Mais plus encore, ces latrines étaient des lieux de sociabilité : on y échangeait des nouvelles, des plaisanteries, des ragots. Le poète Martial, au Ier siècle, évoque ces lieux comme des espaces de désinvolture et de conversation, où l’on parlait librement, entre deux ablutions.

Ainsi, entre le culte impérial et les confidences publiques, Éphèse nous offre un tableau complet de la vie antique, mêlant grandeur et quotidien, marbre et murmures.

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🏛️ Maisons en terrasse et gymnase de Vedius – Éphèse intime et athlétique

Nous poursuivons notre visite en direction de l’Upper Gate, traversant à nouveau la voie de marbre vers le nord-est. Là, à flanc de colline, s’étendent les maisons en terrasse, dernier témoignage de la vie domestique des riches citoyens d’Éphèse. Protégées aujourd’hui par une large halle métallique, ces demeures s’élèvent sur plusieurs niveaux, avec des pièces ouvertes sur la vallée et les collines environnantes. L’ensemble évoque une sorte de quartier aristocratique suspendu dans le temps.

À l’intérieur, le spectacle est saisissant. Les sols conservent une collection exceptionnelle de mosaïques, certaines géométriques, en galets noirs et blancs, d’autres figuratives, plus rares et précieuses. On y reconnaît Triton, des Néréides, des motifs floraux, et même une Méduse centrale, dont le regard pétrifié semble encore veiller sur les lieux. Les murs, eux, sont ornés de fresques polychromes : scènes mythologiques et instants du quotidien s’y mêlent dans une palette de pourpre, ocre et bleu. Nous croisons Héraclès et Ariane, des éros voltigeant parmi les oiseaux, et jusqu’à un Socrate assis, peint vers 450 ap. J.-C., aujourd’hui conservé au musée d’Éphèse.

Ces maisons, habitées du Ier au VIIᵉ siècle, étaient pourvues de cours à colonnade, de bassins, de bains privés avec baignoires en marbre, et de décors somptueux. Tout ici respire le raffinement, le goût, et la richesse d’une élite cultivée, qui vivait au rythme des saisons, des banquets et des lectures philosophiques.

Avant de quitter la zone principale, nous jetons un dernier regard vers les hauteurs nord-ouest du site. On devine les contours du stade antique, un U monumental de près de 250 mètres de long, creusé en contrebas des collines. Il accueillait les courses, les concours sportifs, et plus tard, les jeux de gladiateurs, dans une ambiance de ferveur et de tension.

De l’autre côté, les ruines et remblais signalent l’emplacement du gymnase de Vedius, édifié entre 147 et 149 ap. J.-C. sur un plan de 135 × 85 mètres. Nous franchissons la grande porte sud de ce complexe imposant, dédié à Antonin le Pieux et à la déesse Aphrodite. La palestra, vaste cour de lutte, était entourée de portiques et de vestiaires. Les bassins du frigidarium frôlaient la statue du dieu fleuve Kaistros, et les fourneaux souterrains alimentaient l’air chaud du caldarium par un système d’hypocaust. Bien que vidé de son marbre, ce gymnase-bains laisse entrevoir les séances de lutte, les bains royaux, et les rituels du corps qui rythmaient la vie physique et sociale des Éphésiens.

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🕯️ La grotte des Sept Dormants – entre légende, foi et interculturalité

Sur les hauteurs boisées de Selçuk, à quelques kilomètres des ruines d’Éphèse, se cache un lieu de mémoire et de mystère : la grotte des Sept Dormants. Loin des foules, ce site discret est enveloppé de silence, de végétation et de récits sacrés. On y accède par un sentier bordé de pins et de figuiers, qui mène à une antichambre de pierre creusée dans la roche, flanquée d’un petit oratoire en bois et d’un cimetière modeste, où reposent quelques tombes musulmanes.

Selon la tradition chrétienne, sept jeunes hommes d’Éphèse, chrétiens persécutés sous le règne de l’empereur Dèce (vers 250), se réfugièrent dans cette grotte pour prier. Miraculeusement, ils s’endormirent… et ne se réveillèrent que près de deux siècles plus tard, sous l’empereur Théodose II. Le miracle fut révélé lorsqu’un des jeunes, envoyé acheter du pain, paya avec une pièce antique, provoquant l’étonnement du marchand et la reconnaissance publique du prodige.

Dans le Coran (sourate 18, Al-Kahf), le récit est repris avec des variantes : les dormants sont appelés les Compagnons de la Caverne, leur nombre n’est pas précisé, et un chien fidèle veille à l’entrée. Le texte insiste sur le mystère du temps, la puissance divine, et la sagesse du silence. Ce récit est vénéré dans l’islam comme dans le christianisme, faisant de la grotte un lieu de convergence spirituelle.

La grotte elle-même est une niche creusée dans la roche, avec des murs irréguliers, des arches effondrées, et des vestiges de briques byzantines. À l’intérieur, on découvre neuf sarcophages alignés, dont l’un est percé pour laisser entrevoir des ossements humains, visibles à travers une grille. Des inscriptions arabisantes ornent les parois, témoignant de la vénération musulmane du site.

Le lieu est empreint de recueillement : les visiteurs murmurent des prières, accrochent des rubans blancs aux arbres comme vœux silencieux, et déposent des offrandes discrètes. Le contraste entre la pierre nue, les légendes millénaires, et les gestes contemporains crée une ambiance unique, à la fois sacrée et intime.

La grotte des Sept Dormants est l’un des rares lieux où mythe chrétien et récit coranique se rejoignent dans une topographie commune. Elle incarne une mémoire partagée, où l’histoire, la foi et la légende s’entrelacent. Elle est aujourd’hui reconnue comme lieu de pèlerinage par les deux traditions, et visitée par des croyants, des curieux, des historiens et des voyageurs en quête de sens

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Le château d’Ayasoluk – pierre, empire et mémoire sur la colline de Selçuk

Nous terminons la journée sur l’autre colline dominante de Selçuk : Ayasoluk. Depuis ce promontoire, la vue s’ouvre sur la plaine ionienne, les vestiges d’Éphèse en contrebas, et les contreforts bleutés du mont Mycale à l’horizon. La forteresse qui couronne ce sommet, Ayasoluk Kalesi, fut érigée à l’époque byzantine au VIᵉ siècle, mais ce que l’on voit aujourd’hui résulte surtout des renforcements opérés par les Seldjoukides, puis les Ottomans.

Les murailles épaisses, bâties en pierre brute, sont ponctuées de quinze tours massives qui encerclaient autrefois un palais royal, des citernes voûtées, et même une petite mosquée intégrée dans l’enceinte. Au pied de ces remparts, les archéologues ont récemment mis au jour les fondations d’un palais attribué au gouverneur Isa Bey, dont la mosquée voisine est encore debout.

En parcourant le chemin de ronde, on respire l’air frais et on embrasse du regard toute la plaine. On comprend alors que cette colline fut longtemps la vigie d’Éphèse, depuis l’Antiquité tardive jusqu’à l’Empire ottoman. Le mélange des styles architecturaux — modillons byzantins, briques seldjoukides, consoles ottomanes — raconte à lui seul la longue histoire interculturelle de la région. Chaque pierre semble porter la mémoire d’un empire, chaque tour une strate de civilisation.

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Conseils pratiques

En résumé, pour tirer le meilleur parti d’Éphèse, il faut arriver tôt et se préparer à marcher. Nous avons visité le site au printemps (avril), l’une des meilleures périodes : la météo y était clémente et les foules encore raisonnables. En été, on conseille le lever du soleil pour échapper à la chaleur et aux touristes. L’entrée ouvre à 8h (9h en basse saison) et ferme en fin d’après-midi (19h en juillet). Il faut compter environ deux heures pour parcourir les monuments principaux, sans compter les détours vers la maison de la Vierge ou le musée voisin. Nous avions chaussé des souliers confortables – indispensables sur les pavés glissants – et emporté de l’eau et un chapeau. On prend ainsi le temps de savourer chaque détail : des colonnes mutilées de la bibliothèque à l’ombre portée du théâtre, en passant par les fresques éclatantes des maisons en terrasse. Enfin, n’oubliez pas qu’Éphèse est un site archéologique protégé : il est interdit de s’asseoir aux latrines, de toucher les stèles épigraphiques ou de grimper sur les murailles. En respectant ces règles, la cité s’ouvre à nous avec tout son éclat historique, et c’est un voyage dans le temps absolument captivant.

FAUNE & FLORE

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