La matinée est claire et le sol calcaire sous nos pieds : nous pénétrons sur le site antique de Hiérapolis, la « ville sacrée » de Phrygie. De cette colline de Pamukkale s’écoule encore une eau chaude, chargée de calcite, qui a bâti au fil des siècles les célèbres bassins en gradins d’un blanc irréel . Au sommet s’étendent les ruines d’une cité thermale fondée à la fin du IIᵉ siècle av. J.-C. par les rois attalides, où Grecs et Romains venaient soigner corps et esprit . Nous nous trouvons au milieu d’un paysage où se mêlent influences grecque, romaine et paléochrétienne : un portique dorique, une arcade monumentale brisée et les vestiges d’une basilique chrétienne forment ensemble un décor millénaire. On devine l’empreinte des anciens cultes païens et du baptême chrétien dans chaque pierre. Les études confirment que le site abrite de prestigieux vestiges – thermes, temples, nymphée, nécropole et théâtre – qui sont autant de témoins de son passé glorieux . Tandis que nous contemplons l’horizon, nos pas résonnent encore des récits de pèlerins martyrs et d’empereurs revêtus de la pourpre impériale.

En contournant les murailles, nous passons sous la porte byzantine du Sud. À droite, nous découvrons immédiatement les restes du gymnase antique : une rangée de colonnes massives d’ordre dorique s’y dresse encore, avec l’inscription « gymnase » gravée sur un bloc . Nous imaginons les jeunes hommes s’entraînant là autrefois, encadrés par leurs maîtres, avant de se diriger vers les bains. Quelques pas plus loin, sur notre gauche, se dresse l’imposant édifice des Grands Thermes romains. Les murs de cette salle de bains impériale ont été taillés dans le travertin local et leurs pièces chaudes étaient surmontées d’un ingénieux système de conduits d’hypocauste . Sur le sol de marbre et de mosaïque subsistent encore les emplacements des vastes bassins : on devine l’eau claire circulant jadis entre ces colonnes de marbre récupérées dans le temple d’Apollon  Aujourd’hui, ce vaste bâtiment est converti en musée : statues et sarcophages y sont exposés à ciel ouvert, comme autant de spectateurs figés contemplant l’histoire.

Nous voilà à présent dans le quartier sacré d’Apollon. Devant l’emplacement du temple incendié, surgit le nymphée monumental – une fontaine en U du IIᵉ siècle apr. J.-C. qui décorait la cité et distribuait l’eau aux habitants par des canalisations ingénieuses . Autour de ce palais de marbre, sont éparpillés des fragments de colonnes grecques et d’autels effrités.

L’Apollon de Hiérapolis, incarnation hellénisée du dieu local Lairbenos, veille sur ces lieux. Mais derrière le sanctuaire, l’ombre d’un autre culte plane : le Plutonium, « porte de Pluton », s’ouvre dans la roche. C’est une petite caverne fatale, traversée d’un souffle de gaz carbonique toxique . Nous approchons prudemment : la légende dit que les prêtres castrés de l’oracle y descendaient indemnes tandis que les oiseaux jetés en offrande s’écroulaient sans vie au seuil de l’enfer . Cette épreuve chimérique, décrite par Strabon et Pline, nous rappelle que la science et la magie se confondaient ici, dans le sillage de Pan et d’Hadès.

Au pied de la colline, le théâtre romain déploie son immense gradin. Construit sous Septime Sévère au IIIᵉ siècle apr. J.-C., il repose sur les matériaux d’un plus ancien théâtre hellénistique qui avait sombré dans les tremblements de terre .

Nous gravissons ses rangées de pierre taillée dans la pente naturelle ; neuf étages de gradins pouvaient accueillir jusqu’à 10 000 spectateurs, assis sur des bancs de marbre dont certains reposaient sur des pieds de lion sculptés . Le scaenae frons, jadis décoré de trois étages de colonnades et de statues d’Apollon et d’Artémis, se dresse encore en silhouette contre le ciel du soir. Les textes anciens rapportent qu’on reconstruisit l’orchestre pour pouvoir l’inonder et y simuler des batailles navales : nous sentons le souffle de la volonté romaine d’allier génie technique et spectacle grandiose . Assis là, nous aurions presque cru entendre les chœurs antiques résonner contre la colline.

Nous poursuivons notre ascension vers le sommet sacré, en suivant l’escalier monumental d’époque byzantine. L’église primitive de saint Philippe se dresse maintenant devant nous. Son sanctuaire a été bâti autour d’un petit tombeau de pierre que la tradition attribue à l’apôtre lui-même, crucifié à Hiérapolis vers l’an 80 apr. J.-C  En pénétrant dans la basilique rupestre, nous distinguons le sarcophage au fond d’une chapelle latérale : sa façade est faite de blocs de travertin surmontés d’un tympan triangulaire, exactement comme dans les temples grecs et romains de jadis . Des inscriptions et des trous d’attache témoignent encore des ex-voto cloués là par les pèlerins fidèles. À quelques pas gisent deux bassins marbrés : on devine qu’ils servaient aux ablutions rituelles des néophytes et des malades venus implorer la guérison

Un peu plus haut, nous découvrons les ruines du martyrium de saint Philippe, splendeur paléochrétienne du Ve siècle. L’architecte a conçu un plan octogonal central, d’où partent huit chapelles à voûtes croisées . Autour, un portique clos délimitait l’enceinte sacrée. Le choix de l’octogone n’est pas anodin : symbole de la résurrection, il rappelle la vie nouvelle promise par le baptême et la victoire du Christ sur la mort . Ici, dit-on, Philippe fut enseveli tête en bas, entouré de fidèles. Selon Eusèbe de Césarée, les pèlerins découvrirent sa sépulture par une apparition lumineuse; la tradition fait de ce lieu un centre de culte majeur de la chrétienté primitive . Debout sur la plateforme, nous avons l’impression que le ciel grec et la foi nouvelle sont chacun à portée de main.

Nous redescendons ensuite vers l’est, longeant l’ancienne Agora. Cette vaste place commerçante aurait mesuré 170 m sur 280 : aujourd’hui seuls subsistent des vestiges de portiques et de sols carrelés . Sur le côté oriental émerge un long portique à deux étages, autrefois décoré de colonnes ioniques qui se détachent encore contre le ciel. Des fragments de marbre réemployés en décoraient la façade : on peut y voir des têtes d’Érotes et de lions dévorant des taureaux – décorations fastueuses typiquement romaines, ici uniques en Anatoli .

De là, nous distinguons la grande porte de Domitien qui ouvrira sur le nord de la ville. Construit au Ier siècle apr. J.-C. en honneur de l’empereur, ce triple arc monumental flanqué de tours rondes marquait le seuil de la rue principale . C’est par là que nous pourrions rejoindre la nécropole septentrionale en suivant la colonnade de la voie de Frontin, qui traversait jadis la cité. Devant l’arc se tient aussi l’édifice des latrines publiques : long bâtiment couvert de travertin, son mur est rythmé par deux rangées de colonnes dorique surmontant les canaux d’eau claire et d’évacuation . Les Romains de Hiérapolis n’avaient pas oublié le confort : deux pistes parallèles courent au-dessus des égouts, de part et d’autre de sièges en pierre, pour l’hygiène journalière. Tout autour reposent d’autres petits monuments funéraires : par exemple le mausolée de Flavius Zeuxis, riche marchand de tissus, tout proche de la porte de Domitien, qui nous a surpris par sa pierre finement ciselée et son inscription relatant soixante-douze voyages maritimes.

Nous atteignons enfin les nécropoles antiques à l’extrémité nord et est. La lumière déclinante illumine les dizaines de tombeaux alignés : la petite nécropole orientale, plus modeste, contraste avec l’immense nécropole nord. Cette dernière s’étend sur environ deux kilomètres le long de l’ancienne route, avec plus de mille sépultures découvertes à ce jour . Sarcophages familiaux aux toits à double pente, tumulus circulaires, tombeaux pyramidaux : chaque monument reflète l’identité de son occupant, romain, grec ou syro-phrygien. Du haut des marches, nous dominons cette étendue de pierre et de marbre : c’est alors que nous comprenons toute l’ampleur du site. Comme l’écrivent les archéologues, la nécropole d’Hiérapolis « offre un vaste panorama des pratiques funéraires de l’époque gréco-romaine » . Nous quittons la colline avec le sentiment d’avoir frôlé les coutumes d’autrefois : dans le crépuscule, les reliefs et inscriptions gravées dans le marbre racontent encore de multiples légendes familiales et miracles anciens.

Au terme de notre exploration, nous sommes émerveillés par la cohabitation fluide des styles architecturaux. Chaque colonne dorique ou fronton triangulaire évoque l’Antiquité hellénistique, chaque arc de triomphe ou voûte signalant la main de Rome . Les restes romains se mêlent ici aux signes byzantins : nous remarquons par exemple, au-dessus de la porte nord de la cité, un lintel en plein cintre gravé d’une croix chrétienne – dernier rappel de l’ère paléochrétienne de l’édifice . Bercés par le souffle léger du vent, imprégnés de l’odeur du pin et de la terre brûlée, nous quittons Hiérapolis avec la conviction d’avoir touché du doigt le temps : les pierres racontent une histoire vivante, où passé sacré et présent se superposent dans l’air des collines.

Antik Pool de Hiérapolis – Nager dans une faille du temps

Nous entrons dans l’Antik Pool avec une sensation étrange : celle de ne pas seulement pénétrer dans une piscine, mais dans une fracture vivante de l’histoire, de la géologie et du corps humain. L’eau est tiède, presque maternelle, saturée de minéraux dissous, et sous sa surface translucide reposent des fragments de colonnes antiques, des chapiteaux brisés, des blocs de marbre polis par les siècles. Ici, à Hiérapolis, le temps ne s’est pas figé : il s’est effondré, littéralement, dans l’eau.

L’Antik Pool occupe une dépression naturelle située à l’intérieur même de la cité antique, à proximité du temple d’Apollon. Sa configuration actuelle est le résultat direct de l’activité tectonique intense de la région. Hiérapolis se trouve sur une zone de failles actives, à la jonction de plaques anatoliennes, ce qui explique à la fois la présence de sources thermales et les destructions répétées de la ville au fil des siècles. Un séisme majeur, probablement au VIIᵉ siècle de notre ère, provoqua l’effondrement partiel de bâtiments voisins — sans doute une colonnade ou un portique lié au sanctuaire — dont les éléments chutèrent dans le bassin thermal. Plutôt que d’être dégagée, la piscine fut conservée telle quelle, transformant l’accident géologique en archive archéologique immergée.

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Pamukkale, le château de coton – Marcher sur une cascade figée par le temps

Nous avançons lentement, presque à pas feutrés, comme si le sol lui-même exigeait le respect. Sous nos pieds nus, la roche est tiède, lisse par endroits, rugueuse ailleurs, modelée par des milliers d’années d’écoulement minéral. Devant nous s’étend Pamukkale, le « château de coton », vision presque irréelle surgissant au cœur de l’Anatolie intérieure. Ce n’est ni neige ni glace, mais de la pierre vivante, une architecture naturelle façonnée par l’eau, la chimie et le temps.

Pamukkale est avant tout une œuvre géologique. L’eau thermale qui jaillit des profondeurs de la faille anatolienne est chargée en bicarbonate de calcium. En remontant à la surface, sous l’effet de la baisse de pression et du dégazage du dioxyde de carbone, ce calcium précipite et se dépose sous forme de travertin, un calcaire poreux et d’un blanc éclatant. Chaque vasque, chaque rebord, chaque terrasse est le résultat de ce lent processus physico-chimique, répété goutte après goutte, siècle après siècle. Rien ici n’est figé : Pamukkale continue de croître, de s’éroder, de se transformer.

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