Kaeng Krachan, Le Soufle Sauvage de THAÏLANDE

Nous quittons Hua Hin à l’aube, lorsque la lumière hésite encore entre nuit et jour. Devant nous, la route s’étire vers l’ouest, en direction de la frontière birmane. Très vite, les reliefs se dessinent : une succession de collines boisées annonce l’entrée dans l’un des territoires les plus vastes et les plus intacts de Thaïlande. Le parc national de Kaeng Krachan, avec ses 2 914 km², est le plus grand du pays. Il s’inscrit dans l’immense complexe forestier de l’Ouest, un corridor écologique de près de 18 730 km² reliant dix-neuf zones protégées entre la Thaïlande et le Myanmar, jusqu’à la réserve de Tanintharyi. À mesure que nous approchons, la brume se déchire lentement au-dessus des cimes, révélant une forêt qui semble respirer à son propre rythme, loin de toute présence humaine.

À l’entrée, nous réglons les formalités (300 bahts par adulte de plus de 14 ans) et prenons le temps d’échanger avec les rangers. Déclaré parc national le 12 juin 1981 et inscrit au patrimoine mondial en juillet 2021, Kaeng Krachan est reconnu comme l’un des sanctuaires biologiques majeurs d’Asie du Sud-Est. Les gardes nous parlent des éléphants qui traversent parfois la route au crépuscule, des traces de tapirs relevées récemment, et des léopards aperçus par les pièges photographiques. Leur calme et leur précision donnent le ton : nous pénétrons dans un espace d’une richesse exceptionnelle, où la géographie et la géologie ont façonné un monde à part.

La route principale s’enfonce sous une voûte végétale dense. Le paysage raconte d’abord une histoire de montagnes anciennes. La chaîne de Tanaosri, dont certains sommets atteignent environ 1 500 mètres le long de la frontière birmane, domine le parc. Le mont Phanoen Thung, deuxième point culminant à 1 207 mètres, offre des panoramas célèbres sur la mer de brume matinale. Le relief est accidenté, formé de roches granitiques et d’affleurements calcaires qui ont sculpté vallées profondes, grottes discrètes et cascades étagées. Les sols, souvent rouges et riches en minéraux, expliquent la présence spectaculaire de rassemblements de papillons, parfois par centaines, venus absorber ces éléments essentiels. À certains virages, des nuées de papillons jaunes et verts s’élèvent comme une poussière vivante, se dispersant à notre passage avant de se reposer aussitôt sur la terre humide.

Deux grandes rivières structurent cet univers : la Phetchaburi et la Pran Buri, toutes deux nées dans les montagnes de Tanaosri. La première s’écoule vers le nord avant de rejoindre le barrage de Kaeng Krachan puis le golfe de Thaïlande ; la seconde descend vers le sud, traverse le réservoir de Pran Buri et gagne elle aussi la mer. Le vaste lac de retenue de Kaeng Krachan influence fortement le microclimat local : brumes matinales persistantes, humidité élevée et alternance de saisons très marquées. De mai-juin à octobre, la mousson arrose intensément la forêt, avec un pic de précipitations en septembre et octobre. De novembre à début février, les nuits deviennent plus fraîches. Puis, de février à mai, la saison sèche concentre la faune autour des points d’eau. Cette dynamique saisonnière façonne les comportements animaux : les mammifères se déplacent davantage, les oiseaux se regroupent près des rivières, et les amphibiens profitent des moindres flaques pour chanter à la tombée du jour.

En voiture vers le camping de Ban Krang, nous avançons lentement, fenêtres entrouvertes. La forêt sempervirente basse nous entoure : d’immenses dipterocarpes, des lianes épaisses, des fougères arborescentes et une profusion d’épiphytes colonisent chaque tronc. Plus nous prenons de l’altitude, plus la végétation change de physionomie : les arbres se couvrent de mousses, les sous-bois deviennent plus aérés, les orchidées sauvages apparaissent en touches délicates. Cette stratification végétale, liée à l’altitude et à l’humidité, explique en grande partie la biodiversité exceptionnelle du parc. Par moments, un parfum de terre humide et de feuilles en décomposition envahit l’habitacle, rappelant que nous progressons dans l’une des forêts les plus anciennes du pays.

À l’approche de Ban Krang, les premiers animaux se montrent. Près d’un petit étang, une aigrette garzette est facilement repérable, tache blanche immobile dans la verdure environnante. Elle avance à pas lents, scrutant la surface de l’eau avant de lancer son bec comme une flèche pour capturer un têtard. Sa présence, discrète mais élégante, donne le ton : ici, chaque recoin abrite une scène de vie.

Un peu plus loin sur la route, une troupe de macaques à queue courte, aussi appelés macaques à face rouge, occupe la route comme un véritable comité d’accueil. Nous nous arrêtons. Certains se reposent sur l’asphalte tiède, d’autres disparaissent dans la forêt dès qu’un bruit les alerte. Les plus jeunes jouent à grimper sur les talus, tandis que les femelles surveillent d’un œil attentif. Kaeng Krachan est l’un des rares endroits en Thaïlande où l’on peut observer cette espèce aussi fréquemment. Leur comportement social, fait de hiérarchie stricte et de communication subtile, se dévoile en quelques minutes d’observation attentive.

La véritable richesse du parc reste souvent invisible. Kaeng Krachan abrite léopards, léopards nébuleux, ours asiatiques, dholes, chacals dorés, gaurs massifs, serows, martres à gorge jaune, civettes et mangoustes mangeuses de crabes. Les éléphants d’Asie parcourent librement ces forêts ; il arrive que des individus solitaires traversent les abords du camping. Autrefois, le parc comptait une population importante de tigres ; aujourd’hui, seuls quelques individus subsistent, au moins trois recensés récemment. Les tapirs malais, espèce discrète et menacée, sont confirmés par des pièges photographiques et des empreintes dans la boue. Cette faune fantôme, rarement visible mais omniprésente, donne à Kaeng Krachan une atmosphère unique : celle d’un territoire où l’homme n’est qu’un visiteur de passage, toléré par une nature encore souveraine.

Nous quittons la voiture à l’arrivée au campement et poursuivons à pied sur plusieurs kilomètres. La marche transforme immédiatement notre perception. Les bruits deviennent plus nets, plus enveloppants, comme si la forêt nous acceptait peu à peu dans son territoire. Très vite, le chant lointain et presque irréel des gibbons à mains blanches résonne au-dessus de la canopée. Leur appel, qui monte en spirale avant de retomber en écho, est l’un des sons les plus emblématiques de la forêt tropicale : une signature acoustique qui semble flotter au-dessus des arbres, portée par l’humidité du matin.

Dans les cimes, des langurs se déplacent avec une agilité silencieuse. Leurs silhouettes sombres glissent entre les branches, parfois immobiles quelques secondes avant de disparaître d’un bond. En lisière, les singes-feuilles se montrent plus furtifs : un mouvement de queue, un regard rapide, puis plus rien. Le long des ruisseaux, nous scrutons la terre humide à la recherche d’empreintes. Pendant la saison sèche, ces zones deviennent des points stratégiques où cerfs sambar, cerfs aboyeurs et parfois gaurs viennent s’abreuver. Les traces racontent des histoires nocturnes : un passage récent, une glissade dans la boue, un arrêt pour flairer l’air.

Le parc est également un paradis pour les ornithologues. Près de 480 espèces d’oiseaux y ont été recensées, ce qui en fait l’un des deux meilleurs sites d’observation du pays. Sept espèces de calaos fréquentent ces forêts, leurs ailes produisant un souffle puissant lorsqu’ils passent au-dessus de la canopée. Sept espèces de gros-becs y vivent aussi, reconnaissables à leurs silhouettes trapues et à leurs cris métalliques. La trépie à queue à cliquet, rare en Thaïlande, ne se rencontre ici que dans ce parc, un privilège pour les observateurs patients.

En longeant certains sentiers près d’un petit barrage, nous croisons des ornithologues installés dans des affûts de fortune, espérant apercevoir des pittas bleus, des perdrix à poitrine écailleuse ou des faisans-paons gris. Les habitats variés — lisières, rivières, étangs, zones de basse altitude ou pentes plus fraîches — multiplient les chances d’observer une avifaune spectaculaire. Chaque changement de lumière, chaque trouée dans la végétation peut révéler une espèce nouvelle.

Nous nous arrêtons fréquemment pour observer les mouvements dans la forêt dense. Parfois, ce ne sont que des feuilles qui frémissent, parfois un éclair de couleur qui traverse le sous-bois. Et soudain, sur une branche épineuse, une silhouette se détache : un drongo bronzé, d’un bleu presque électrique. Sa queue fourchue, fine et élégante, oscille légèrement tandis qu’il surveille les alentours. Le plumage, d’un noir métallique aux reflets bleutés, capte la lumière comme une surface d’obsidienne polie. Il pousse un cri bref, presque moqueur, avant de s’élancer pour capturer un insecte en vol. Sa présence, brève mais intense, ajoute une touche de magie à la marche : un rappel que la forêt regorge de joyaux vivants, souvent invisibles jusqu’à ce qu’ils choisissent de se montrer.

Sous nos pas, un autre monde s’agite. Environ 120 espèces de reptiles ont été recensées dans le parc, dont près de 70 serpents, un chiffre qui témoigne de la diversité exceptionnelle des milieux forestiers et des micro‑habitats. Les vipères des fosses de Pape, les vipères à lèvres blanches ou encore les vipères de l’Himalaya se dissimulent dans la végétation, parfaitement camouflées dans les feuilles mortes ou les racines enchevêtrées. Plus discrètes encore, des espèces rares comme le serpent bronzé, le serpent kukri de Hua Hin ou le serpent lisse malais ne se laissent apercevoir qu’aux observateurs les plus attentifs. Le cobra royal, espèce mythique et redoutée, est ici relativement plus fréquent qu’ailleurs, profitant des vastes étendues de forêt intacte pour chasser et se reproduire. Autour du camping de Ban Krang, près des zones humides ou des bassins en béton, les pythons réticulés et les serpents à carreaux peuvent apparaître, surtout lorsque l’humidité est élevée et que les amphibiens abondent. Chaque pas rappelle que la forêt est un écosystème complet, où chaque pierre retournée peut révéler une vie secrète.

Les papillons, eux, constituent un spectacle à part entière. Environ 300 espèces ont été recensées, et il n’est pas rare de voir des centaines d’individus rassemblés sur une portion de sol riche en minéraux, notamment près des passages de rivières à l’ouest de Ban Krang. Ce comportement, appelé mud‑puddling, transforme certains tronçons de route en véritables fresques mouvantes : un tapis vibrant de couleurs qui s’élève en nuée dès qu’une ombre passe. En saison sèche, leur activité atteint son apogée, et la lumière rasante du matin fait scintiller leurs ailes comme des éclats de verre.

Nous en observons et identifions plusieurs. Le Dark Blue Tiger, avec ses taches bleutées sur fond brun, se pose longuement sur les pierres chaudes, offrant un contraste saisissant avec le sol ocre. Plus imposant, le Grand Mormon (Papilio memnon) déploie ses ailes sombres aux reflets métalliques, parfois ornées de touches rouges ou blanches selon les formes. Sa présence, majestueuse et presque théâtrale, attire immédiatement le regard. D’autres espèces, plus petites mais tout aussi fascinantes, papillonnent autour de nous, profitant de la moindre flaque pour absorber les sels minéraux indispensables à leur métabolisme. Chaque arrêt devient une scène miniature, un tableau vivant où les couleurs, les textures et les mouvements racontent la richesse invisible de la forêt tropicale.

Mais c’est l’écureuil géant de Malaisie qui retient le plus longtemps notre attention. Une ombre se détache dans la canopée, d’abord presque imperceptible, puis un mouvement plus franc révèle sa silhouette massive. Avec une prudence étonnante pour un animal aussi agile, il descend lentement le long du tronc, testant notre présence à chaque mètre. Ses pauses sont calculées : un regard vers nous, un frémissement de moustaches, puis un nouveau bond contrôlé. À mesure qu’il approche, ses couleurs se dévoilent — un mélange profond de noir, de brun et de crème, presque irréel dans la lumière filtrée de la forêt.

Arrivé à environ trois mètres du sol, il s’immobilise près d’un nœud du tronc, comme attiré par une cavité qu’il semble connaître. Il plonge alors ses pattes dans l’ouverture, en extrait un morceau de nourriture — peut‑être une graine oubliée ou un fruit dissimulé — et commence à le grignoter avec une concentration presque méditative. Tout en mangeant, il ne nous quitte pas des yeux, évaluant notre comportement sans jamais paraître réellement inquiet. Son immense queue, souple et expressive, s’enroule autour du tronc comme un balancier vivant.

Pendant de longues minutes, nous restons là, silencieux, à observer cet animal rare dont la présence impose le respect. Sa taille, son élégance et sa confiance mesurée donnent l’impression d’un seigneur de la forêt, parfaitement à sa place dans cet univers vertical. Lorsqu’il remonte enfin vers la canopée, il disparaît aussi discrètement qu’il était apparu, ne laissant derrière lui qu’un léger bruissement de feuilles — et l’impression d’avoir assisté à un moment privilégié, offert par l’une des créatures les plus emblématiques des forêts d’Asie du Sud‑Est.

Notre regard se maintient dans les arbres, attiré par un éclat de couleur qui tranche avec le vert profond de la forêt. Sur une branche immobile, un trogon à poitrine jaune apparaît, comme suspendu dans un halo de lumière. Son ventre d’un jaune vif, presque solaire, contraste avec ses ailes finement barrées de noir et de blanc. Il reste là quelques secondes, parfaitement immobile, comme seuls les trogons savent le faire, avant de pivoter lentement pour révéler son dos rouge orangé. Sa présence, brève mais éclatante, semble ouvrir une parenthèse lumineuse dans la densité de la canopée.

Puis des bruits nous attirent, un froissement de feuilles, un craquement léger, presque discret. Nous scrutons la végétation et distinguons bientôt les silhouettes sombres des semnopithèques obscurs. Leurs yeux cerclés de blanc, presque expressifs, apparaissent entre les bambous. Ils avancent avec une douceur étonnante, cueillant des feuilles tendres, observant parfois notre présence avant de reprendre leur repas. Leur calme contraste avec l’agitation des macaques rencontrés plus tôt : ici, tout est lenteur, gestes mesurés, regards prolongés.

Un peu plus loin, un autre son s’élève, plus ample, plus profond : un appel guttural suivi d’un glissement dans les branches. Nous levons les yeux et apercevons un groupe de gibbons, se déplaçant avec une aisance aérienne. Leurs bras immenses décrivent des arcs parfaits, et chaque balancement semble calculé au millimètre. L’un d’eux s’arrête un instant, suspendu à un bambou, nous observe, puis disparaît dans un mouvement fluide, presque chorégraphique. Leur présence donne à la forêt une dimension verticale, vivante, où chaque strate abrite une histoire différente.

Dans ces instants suspendus, la forêt de Kaeng Krachan révèle toute sa richesse : un monde où les couleurs, les sons et les silhouettes se répondent, où chaque rencontre — oiseau flamboyant, singe discret ou acrobate de la canopée — raconte un fragment de ce sanctuaire immense et vibrant.

Nous approchons de notre voiture et de la fin de notre trek lorsque, comme un dernier salut de la forêt, un oiseau nous observe depuis une branche basse : un bulbul pâle. Sa huppe ébouriffée, son plumage brun clair et son regard vif lui donnent un air à la fois curieux et prudent. Il incline la tête, évalue notre présence, puis pousse un petit cri sec avant de se repositionner sur la branche. Pendant quelques instants, il semble hésiter entre la fuite et la curiosité, comme s’il voulait s’assurer que nous avons bien compris que la forêt ne se dévoile jamais totalement, même après des heures de marche. Sa silhouette légère, presque fragile, résume à elle seule l’équilibre délicat de cet écosystème.

En repartant, nous avons le sentiment d’avoir traversé un monde à la fois fragile et immense. Ici, chaque pas engage notre responsabilité. Respecter les sentiers, ne laisser aucune trace, écouter les consignes des rangers : ces gestes simples participent à la préservation de ce sanctuaire où la géologie raconte le temps long, où la forêt respire encore librement, et où la vie sauvage continue d’écrire son histoire à l’abri du tumulte humain. Kaeng Krachan n’est pas seulement un parc national : c’est un rappel silencieux de ce que peut être une forêt lorsque l’homme accepte de n’être qu’un visiteur de passage, humble et attentif.