À la découverte des éléphants du désert dans la vallée de l’Hoanib (Kaokoland, Namibie)

La vallée de la Hoanib, au nord-ouest de la Namibie, s’inscrit dans le cœur aride du Kaokoland, région de montagnes, d’oueds et de savanes sèches bordant le désert du Namib. Depuis la localité de Sesfontein, véritable porte d’entrée vers cette nature intacte, le visiteur s’engage dans un paysage modelé par le vent et l’eau rare. Le climat y est extrêmement sec, avec une pluviométrie annuelle souvent inférieure à 100 mm. Les précipitations, concentrées sur les mois d’été austral, provoquent parfois de brèves crues dans les lits asséchés des rivières temporaires.

Le sol est composé de gravier, de sable et de galets, entrecoupé de massifs rocheux isolés. La végétation, typiquement xérophile, est dominée par les acacias, les mopanes, les tamaris et quelques euphorbes. En fond de vallée, là où subsistent quelques eaux souterraines, une galerie végétale étroite forme un corridor biologique essentiel.

L’excursion vers la vallée de l’Hoanib débute depuis la Sesfontein Guesthouse, hébergement local qui propose des safaris guidés en 4×4 à la journée. L’expédition remonte le lit asséché de la rivière Hoanib, en direction de l’ouest. L’objectif est l’observation des célèbres éléphants du désert, mais la richesse de cette zone dépasse largement ce seul emblème. En chemin, noous  croisons des girafes, des gemsboks, des springboks, des steenboks, des autruches ou encore des babouins chacmas. Le paysage alterne entre dunes fossiles, berges argileuses, collines et plaines couvertes d’herbes clairsemées.

Parfois, les excursions peuvent inclure une nuit à la belle étoile, en bivouac discret aménagé dans une clairière sablonneuse. Le silence du désert, ponctué par les bruits de la faune nocturne, transforme alors l’expérience en immersion sensorielle.

Les éléphants du désert du nord-ouest de la Namibie sont des représentants de l’espèce africaine de savane, mais leur mode de vie en milieu aride leur a conféré des adaptations remarquables :

• Leur morphologie est plus élancée, avec des pattes plus longues, facilitant les déplacements dans le sable profond.

• Leurs pieds sont plus larges et plats, ce qui permet de mieux répartir leur poids sur les sols meubles.

• Ces éléphants parcourent parfois plus de 60 kilomètres par jour pour trouver de l’eau ou des ressources alimentaires.

• Ils peuvent rester jusqu’à quatre jours sans boire, grâce à une adaptation physiologique poussée.

• Ils savent creuser dans le lit de l’Hoanib pour atteindre des nappes phréatiques superficielles, formant des trous d’eau profitables à de nombreuses autres espèces.

• Leur comportement alimentaire est modéré : ils consomment de petites portions de végétation pour éviter d’endommager leur habitat, grignotant des branches ou des feuillages hauts sans déraciner les arbres.

Leur présence modèle l’écosystème : en creusant, ils permettent l’accès à l’eau pour d’autres espèces. En se déplaçant, ils disséminent les graines. Leur comportement, économe et réfléchi, témoigne d’une adaptation fine à un territoire hostile.

Au-delà des éléphants, la vallée de l’Hoanib abrite une faune désertique variée :

• Les girafes du désert, aux teintes sableuses, se nourrissent des feuillages d’acacias.

• Les gemsboks (oryx) et springboks, parfaitement adaptés à l’aridité, sont régulièrement visibles dans les zones dégagées.

• Les steenboks, plus discrets, se déplacent seuls ou par deux dans les secteurs rocailleux.

• Les babouins chacmas forment des troupes bruyantes près des points d’eau et des escarpements.

• Les lions du désert, bien que rarement observés, laissent des indices de leur passage : empreintes fraîches, restes de proies.

• Parmi les autres hôtes, on peut citer les hyènes brunes, les autruches, les vautours et les petits carnivores comme le chacal à dos noir.

Cette biodiversité est structurée autour des rares zones d’eau et des corridors végétalisés, conférant à l’Hoanib un statut d’écosystème de transition entre savane et désert.

La Namibie est un modèle en matière de conservation communautaire. La région de Sesfontein fait partie d’un réseau de « conservancies » gérés localement. Les populations, historiquement pastorales, participent activement à la protection de la faune. Grâce au tourisme, des revenus directs sont générés, finançant des projets de surveillance, d’éducation et d’équipement pour les rangers. Les activités braconnières ont significativement diminué, et les espèces emblématiques, telles que l’éléphant du désert et le rhinocéros noir, bénéficient de meilleures perspectives de survie.

La Sesfontein Guesthouse s’inscrit dans cette démarche. En participant à une excursion avec un guide local, le visiteur contribue à la pérennité de ces programmes. Les guides sont généralement issus des communautés voisines et ont une connaissance intime du territoire, de ses pistes et de ses équilibres fragiles.

Conseils pratiques pour les visiteurs

• Période recommandée : de mai à octobre, quand la chaleur reste modérée et que la végétation clairsemée facilite l’observation.

• Transport : l’usage d’un 4×4 robuste est indispensable. Les pistes sablonneuses peuvent être impraticables en saison humide.

• Équipement conseillé : chapeau, lunettes de soleil, crème solaire, vêtements couvrants mais légers, réserve d’eau, jumelles, appareil photo sans flash, chaussures fermées.

• Comportement responsable : ne pas approcher les animaux, ne rien jeter dans la nature, limiter les bruits. Respecter les consignes du guide en toutes circonstances.

• Nuitées possibles : bivouacs aménagés avec repas simples, matelas au sol et observation des étoiles — un confort minimal mais une immersion totale.

• Sécurité et communication : peu de réseau mobile. Informer la Guesthouse de vos plans de trajet. Envisager une radio VHF ou un téléphone satellite pour les expéditions plus longues.

Ce type d’excursion dans l’Hoanib ne se résume pas à un simple safari : c’est une immersion complète dans un écosystème rare, où chaque rencontre est précieuse, chaque empreinte raconte une histoire, et chaque éléphant aperçu témoigne d’une adaptation extraordinaire à la dureté du désert. Au-delà de la contemplation, c’est une expérience de connaissance, de respect et de lien avec un monde où la vie s’invente à chaque instant.