Milan royal Milvus milvus

Lors de notre visite à Barrancas de Burujón, en Espagne, au-delà du spectacle majestueux des grues cendrées, un autre moment captivant a été l’observation d’un milan royal (Milvus milvus) en plein vol. Ce rapace emblématique, élégant et fascinant, a attiré notre regard par sa silhouette caractéristique et ses mouvements aériens maîtrisés.

Le milan royal : un rapace d’exception

Le milan royal appartient à la famille des Accipitridés et est endémique de l’écozone paléarctique occidentale. En ancien français, il était connu sous le nom d’« escoufle », un terme que l’on retrouve dans des œuvres littéraires comme La Sepmaine de Guillaume de Saluste Du Bartas.

Morphologie et description

Ce rapace de taille moyenne mesure entre 60 et 72 cm de long, pour une envergure imposante de 175 à 195 cm. Avec un poids variant de 750 à 1 600 g, selon le sexe, il est relativement léger grâce à la structure complexe de ses plumes, composée de couches de protéines et d’air, qui lui permettent de planer aisément dans les courants ascendants.

Son plumage brun roux, strié de noir sur le dessous, contraste avec sa tête blanchâtre et sa queue profondément échancrée, une caractéristique qui le distingue nettement des espèces similaires, comme le milan noir. En vol, ses longues ailes étroites et ses taches blanches sous les ailes offrent un spectacle remarquable. Les jeunes présentent des teintes plus pâles, avec un dessous jaunâtre taché de roux et de noir.

Comportement et écologie

Le milan royal est connu pour sa sociabilité en hiver, formant des dortoirs communs pouvant rassembler jusqu’à une centaine d’individus. Hors période hivernale, il est souvent solitaire, planant à basse altitude au-dessus des paysages ouverts, émettant son cri distinctif, un sifflement mélodieux.

Alimentation

Opportuniste, le milan royal se nourrit principalement de charognes, mais chasse également de petits animaux comme les rongeurs, lapins, oiseaux ou reptiles. Il lui arrive de dérober des proies à d’autres rapaces ou hérons. En chasse, il plane au ras du sol ou plonge depuis une altitude élevée pour capturer sa proie. Son régime alimentaire est varié, incluant aussi bien des invertébrés que des restes d’animaux domestiques ou sauvages.

Reproduction

Le milan royal construit son nid dans les arbres, utilisant des branchages qu’il double de matériaux doux comme la laine. La ponte, qui a lieu entre mars et mai, comprend 1 à 4 œufs, généralement 2 ou 3. La femelle couve les œufs pendant environ 31 à 32 jours, et les jeunes prennent leur envol à l’âge de 50 à 60 jours. Ce rapace atteint sa maturité sexuelle vers 2 ans, bien que la reproduction puisse commencer plus tard, parfois jusqu’à 7 ans. Sa longévité peut atteindre 26 ans.

Répartition et habitat

Le milan royal est une espèce essentiellement européenne, représentant 95 % de la population mondiale en 2011. Son aire de répartition s’étend du sud de la Suède à l’Ukraine, jusqu’aux rives de la Méditerranée. Les populations d’Europe centrale et du Nord migrent vers le sud en hiver, principalement vers la France et la péninsule Ibérique. Cependant, on observe une tendance croissante à abandonner la migration chez certains individus.

Ce rapace affectionne les paysages ouverts et semi-boisés, comme les forêts entrecoupées de pâtures ou de terres agricoles, et préfère généralement les basses et moyennes altitudes.

Un spectacle aérien captivant

À Barrancas de Burujón, nous avons pu admirer un milan royal en vol. Sa queue échancrée jouait le rôle d’un gouvernail précis, tandis que ses ailes coudées lui permettaient de planer avec une maîtrise aérienne exceptionnelle. Ce vol majestueux, sur fond de falaises ocre et de ciel azur, ajoutait une dimension poétique au paysage. La silhouette du rapace, évoluant dans les airs avec une telle aisance, illustrait toute la richesse de la faune européenne.

Ce moment partagé avec les grues cendrées et le milan royal souligne l’importance de préserver ces espaces naturels. Leur beauté et leur biodiversité méritent notre attention et nos efforts pour les transmettre intacts aux générations futures.