Thanjavur, capitale des Cholas et joyau du Tamil Nadu Inde du Sud +

Après avoir quitté Chidambaram et admiré les merveilles de Gangaikondacholapuram, Kumbakonam et Swamimalai, la route vous mène au cœur fertile du delta de la Kaveri. Là, se dresse Thanjavur — autrefois capitale flamboyante de l’empire Chola et aujourd’hui l’un des joyaux culturels du Tamil Nadu.

🌾 Un écrin de culture et de prospérité Surnommée le bol à riz du Tamil Nadu, la région vit au rythme des rizières et des traditions séculaires. Thanjavur est célèbre pour son temple de Brihadesvara, chef‑d’œuvre dravidien classé à l’UNESCO, ses palais, sa bibliothèque Saraswathi Mahal et son art pictural unique, les peintures de Tanjore.

🎶 Une ville qui résonne Berceau de la musique carnatique et de la danse Bharata Natyam, elle a vu naître de grands artistes et conserve un artisanat raffiné, de la fabrication de la veena aux sculptures sur bronze.

En approchant, les silhouettes élancées des gopurams et la tour monumentale du temple se détachent sur le ciel du sud de l’Inde — promesse d’une immersion dans un patrimoine vivant, où l’histoire et la spiritualité se rencontrent à chaque coin de rue.

Le Temple de Gangaikondacholapuram : la splendeur oubliée des Chola

En quittant Chidambaram pour rejoindre Chidambaram  nous empruntons une route champêtre, loin des grands axes. Entre rizières et villages paisibles, une halte s’impose à Gangaikondacholapuram, un site encore méconnu mais d’une beauté saisissante. Perdu dans la quiétude de la campagne tamoule, ce temple semble presque hors du temps, comme une relique précieuse endormie depuis près d’un millénaire.

Ce sanctuaire fut édifié au XIe siècle par Rajendra Chola Ier (1012-1044), fils du grand Rajaraja Chola, bâtisseur du temple de Brihadishwara à Tanjore. Souverain ambitieux et conquérant redoutable, Rajendra fit étendre son empire jusqu’au Gange au nord et jusqu’à l’Asie du Sud-Est par-delà l’océan. Pour commémorer sa victoire sur les royaumes du nord, il fit rapporter des jarres d’eau sacrée du Gange et bâtit une nouvelle capitale : Gangaikondacholapuram, littéralement « la ville du Chola qui a conquis le Gange ».

Aujourd’hui, il ne reste de cette capitale prestigieuse qu’un village modeste et ce grand temple dédié à Shiva, joyau d’architecture et de symbolisme.

Sur la route de Chidambaram : halte à Kumbakonam et Swamimalai

En poursuivant notre route depuis Tanjore vers  Chidambaram  nous faisons étape à Kumbakonam, ville sacrée du Tamil Nadu, réputée pour son grand nombre de temples. Parmi eux, le plus imposant et le plus vénéré est sans doute l’Adi Kumbeswarar Temple, dédié à Shiva.

Situé au cœur de la ville, ce sanctuaire millénaire trouve son origine à l’époque des dynasties Chola (IXᵉ-XIIᵉ siècles), bien qu’il ait été agrandi et orné par les Nayaks et les Vijayanagar par la suite.

Selon la légende, au moment du déluge cosmique, Brahma modela un pot (kumbha) rempli de semences de vie et de nectar d’immortalité, qu’il plaça à la dérive sur les eaux. Le pot s’immobilisa ici, à Kumbakonam, et Shiva le brisa d’une flèche pour répandre son contenu : ainsi serait née la ville.

Le Temple de Brihadishwara, chef-d’œuvre des Chola

Le lendemain, nous entamons notre visite de Thanjavur par le majestueux Temple de Brihadishwara*, véritable joyau de l’art et de l’architecture chola. Nous pénétrons dans l’enceinte sacrée avec un sentiment d’émerveillement : l’ampleur des édifices, les immenses tours sculptées et la majesté des portails impressionnent dès le premier regard.

Édifié entre 985 et 1012 par le roi Rajaraja Ier, conquérant de l’Orissa et de Ceylan, ce sanctuaire monumental marqua l’apogée de la puissance chola. Plus qu’un simple lieu de culte, il constituait à l’époque une véritable cité religieuse et économique : cuisines, ateliers, magasins et dépendances témoignaient de son rôle central dans la vie de la capitale. Protégé par de hauts murs, le site fut même transformé en forteresse par les Français en 1772.

Le complexe des palais de Thanjavur : au cœur de la splendeur des Nayaks

Nous poursuivons notre découverte de Thanjavur par la visite du complexe des palais, un vaste ensemble qui occupe près du quart de la vieille ville. Ce lieu fascinant plonge immédiatement le visiteur dans l’histoire des Nayaks, qui, du XVIᵉ au XVIIᵉ siècle, ont marqué la cité de leur empreinte, avant de laisser place à la dynastie des Marathes.

En franchissant l’enceinte, on est saisi par l’ampleur des bâtiments : hautes murailles, cours intérieures, passages voûtés et galeries ombragées témoignent de la puissance et du raffinement des souverains de l’époque. L’architecture mêle subtilement influences dravidiennes et apports indo-islamiques, reflet d’une société cosmopolite où se croisaient marchands, artistes et érudits venus de tout le sud de l’Inde.

Plusieurs parties du complexe sont ouvertes à la visite. Le Durbar Hall, ancienne salle d’audience, impressionne par ses piliers richement décorés et son plafond orné de fresques polychromes. Le Saraswati Mahal Library, fondé au XVIIᵉ siècle, est une véritable caverne aux trésors : des milliers de manuscrits rares, en sanskrit, en tamoul, en télougou ou en marathi, y sont encore conservés, dont certains sur feuilles de palmier. Ce patrimoine unique fait de Thanjavur l’un des centres intellectuels majeurs de l’Inde méridionale.

Le complexe abrite également le Raja Museum, qui expose sculptures, armes, costumes et portraits des souverains. Parmi les plus remarquables, on trouve des bronzes chola, hérités d’une époque antérieure, qui rappellent que Thanjavur fut aussi un foyer spirituel et artistique d’exception.

Bien que le palais soit avant tout un symbole de pouvoir politique, il est étroitement lié au religieux. Certains souverains Nayaks et Marathes étaient de fervents mécènes des temples, en particulier celui de Brihadishvara, qu’ils contribuaient à embellir. Des légendes locales racontent que les rois venaient méditer dans des pavillons secrets du palais avant de prendre des décisions importantes, invoquant la bénédiction de Saraswati, déesse de la sagesse et des arts.

L’un des épisodes marquants reste la résistance héroïque de la reine Kamatchi Bai, au XVIIIᵉ siècle, qui tenta de préserver l’indépendance de Thanjavur face aux Britanniques. Sa mémoire est encore honorée dans certaines fresques du palais. D’autres récits populaires évoquent des souterrains mystérieux reliant le complexe à différents temples de la ville, utilisés, dit-on, pour protéger les trésors royaux en période de guerre.

Ainsi, le complexe des palais de Thanjavur n’est pas seulement un lieu de visite : c’est un condensé de l’histoire, de la culture et de la spiritualité du Tamil Nadu, où le passé continue de résonner dans les murs.

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