Tortue léopard – Stigmochelys pardalis
La Tortue léopard, unique représentante du genre Stigmochelys, est une espèce de tortues terrestres appartenant à la famille des Testudinidae.
On peut rencontrer cette espèce en Afrique du Sud, dans l’Eswatini, en Namibie, au Botswana, au Zimbabwe, au Mozambique, en Zambie, au Malawi, en République démocratique du Congo, en Angola, en Tanzanie, au Burundi, au Rwanda, en Ouganda, au Kenya, en Somalie, à Djibouti, en Éthiopie et au Soudan. Sa présence en Érythrée est incertaine.
La Tortue léopard est la quatrième plus grande espèce de tortue au monde, avec des adultes atteignant typiquement 40 cm de long et 13 kg. Dans les extrémités nord et sud de son aire de répartition, les adultes peuvent peser jusqu’à 20 kg et atteindre exceptionnellement 70 cm de long et 40 kg. Sa carapace est haute et bombée avec des flancs raides presque verticaux. Les juvéniles et les jeunes adultes sont ornés de marbrures, de taches, de tirets ou de rayures noirs sur fond jaune, mais chez les adultes matures, ces marques ont tendance à s’estomper pour devenir marron ou gris. La tête et les membres sont uniformément colorés en jaune, beige ou marron.
Cette tortue est exclusivement herbivore, se nourrissant d’une grande variété de plantes telles que des plantes herbacées, des chardons, des graminées et des plantes succulentes. Elle peut parfois consommer des os ou des excréments de hyènes pour obtenir le calcium nécessaire au développement de ses os et des coquilles de ses œufs. Les graines non digérées parviennent souvent à passer à travers son système digestif, contribuant ainsi à la dispersion des graines.
La Tortue léopard atteint sa maturité sexuelle entre 12 et 15 ans et peut vivre jusqu’à 80 à 100 ans. Pendant la saison des amours, les mâles se battent pour les femelles, utilisant leurs éperons pour se heurter à leurs concurrents. Ils suivent souvent les femelles sur de longues distances, les poussant à se soumettre. L’accouplement est précédé de grognements émis par le mâle. La femelle pond ses œufs entre mai et octobre, creusant un trou où elle dépose une couvée de 5 à 30 œufs. Jusqu’à cinq à sept couvées peuvent être pondus au cours d’une seule saison. L’incubation dure de 8 à 15 mois selon la température. Les œufs et les nouveau-nés sont vulnérables à de nombreux prédateurs tels que les varans, les serpents, les chacals et les corbeaux. Les adultes ont peu de prédateurs naturels, bien que des attaques de lions et de hyènes aient été signalées.
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