Dauphin Tursiops truncatus ou grand dauphin

Le grand dauphin, également appelé souffleur, dauphin à gros nez ou tursiops (Tursiops truncatus), est un cétacé à dents (odontocète) appartenant à la famille des Delphinidae. C’est l’espèce la mieux connue de sa famille, notamment en raison de nombreuses études réalisées en captivité et à l’état naturel, le long des côtes qu’elle fréquente, notamment en Floride. Cette espèce est également célèbre grâce à la série télévisée « Flipper le dauphin », qui lui a valu une grande popularité. Reconnaissable à son « sourire » caractéristique dû aux plis de son rostre, le grand dauphin est présent dans toutes les mers du monde, à l’exception des zones arctiques et antarctiques.

Il existe deux populations assez distinctes de grands dauphins : une côtière et une pélagique. Les grands dauphins chassent en utilisant leur capacité d’écholocalisation, se nourrissant principalement de poissons qu’ils saisissent avec leurs centaines de petites dents pointues. Ces dauphins communiquent grâce à une variété de sons émis par le melon, un sac nasal situé sur leur front. Ils atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de 12 ans, et les femelles donnent naissance à un seul petit par portée. Les grands dauphins vivent généralement en groupe composé de femelles et de jeunes, tandis que les mâles forment des alliances. Ils se montrent souvent curieux lors de leurs rencontres avec l’homme.

En ce qui concerne leur distribution et leur habitat, les grands dauphins vivent dans les zones tempérées et tropicales des océans du monde entier. On les trouve dans l’océan Pacifique, de la région sud du Japon jusqu’à l’Australie, ainsi que du Chili jusqu’au golfe de Californie. Dans l’océan Atlantique, on les observe du sud de l’Écosse et de la Norvège jusqu’à la Patagonie et l’Afrique du Sud, ainsi que le long des côtes de l’Amérique du Nord jusqu’au golfe du Mexique. Dans l’océan Indien, les populations s’étendent de l’Australie à l’Afrique du Sud. En Méditerranée, le grand dauphin est le cétacé le plus abondant, avec des populations allant de la mer Noire à la mer Rouge, en passant par les côtes de la Sicile et de l’Adriatique.

Les grands dauphins peuvent être observés dans presque tous les types d’habitats marins : des eaux profondes aux lagunes, des estuaires aux fonds sableux, boueux ou rocheux.

Sur le plan morphologique, les grands dauphins mesurent généralement de 2 à 4 mètres de longueur, pour un poids de 150 à 400 kilogrammes. Leur corps fusiforme, semblable à celui d’un poisson, est conçu pour réduire le frottement avec l’eau lors de leurs déplacements. Ils n’ont pas de fourrure, mais possèdent quelques poils durant les premiers mois de leur vie.

Il existe des différences physiques entre les grands dauphins océaniques et ceux vivant le long des côtes. Les premiers sont plus grands et plus robustes que les seconds. La couleur de la peau des grands dauphins est composée de diverses teintes de gris sur le dos, de blanc sur le ventre, et de gris plus pâle sur les côtés, procurant un effet de camouflage.

Les grands dauphins possèdent un melon sur leur front, une masse graisseuse qui leur permet de repérer la position et la vitesse de leurs proies grâce à l’écholocalisation. Leur rostre court et large, formé par l’os maxillaire et la mandibule allongée, leur donne cet aspect de « sourire » si caractéristique. L’évent, ou « nez » du dauphin, situé au sommet de sa tête, lui sert à respirer et ne s’ouvre que lorsqu’il est à la surface de l’eau.

En mer, les individus du genre Tursiops sont difficiles à différencier les uns des autres, mais leur nageoire dorsale et les éclaboussures qu’ils produisent en nageant ou sautant permettent de repérer leur position. Les chercheurs utilisent la photo-identification, en photographiant la nageoire dorsale et en recensant les cicatrices et les signes distinctifs, pour étudier ces dauphins.

En un rien de temps, dans le Parc Naturel du rio Formosa en ALGARVE PORTUGAL, une joyeuse procession de dauphins Bottlenose se forme autour de notre bateau. Près de soixante spécimens nagent gracieusement sous nos yeux émerveillés. Ces grands dauphins, majestueux et joueurs, nous offrent un spectacle inoubliable, sautant gracieusement dans les vagues et tourbillonnant autour de nous.