Thalassodendron ciliatum – Ciliate seagrass – Herbe-éventail / Thalassodendron cilié

Le bâtisseur ligneux des forêts sous-marines de la baie de Menai

Lors de nos immersions en apnée au-dessus des platiers récifaux et des dalles calcaires de la baie de Menai, au large du village de Fumba à Zanzibar, notre regard a navigué sur de vastes étendues végétales ondoyant au gré de la houle : les Herbiers à Thalassodendron cilié (Ciliate seagrass – Thalassodendron ciliatum). Décrite au XVIIIᵉ siècle par Pehr Forsskål puis reclassée en 1970 par le botaniste néerlandais Cornelis den Hartog, cette phanérogamie marine de la famille des Cymodoceaceae est bien une véritable plante à fleurs sous-marine et non une algue. Arbrisseau marin d’une robustesse exceptionnelle, il façonne de véritables prairies sous-tidales qui structurent le fond récifal, stabilisent les sédiments et offrent un habitat nourricier vital pour toute la faune ichthyologique et benthique de Zanzibar.

Morphologie et caractères diagnostiques

• Tiges ligneuses et vivaces : Tiges denses, dressées, rigides et arborescentes (mesurant généralement de 10 à 65 cm de hauteur), émergeant d’un rhizome rampant brun-sombre très puissant de 5 mm de diamètre fortement ancré au calcaire.

• Couronnes de feuilles en éventail : Feuilles disposées en bouquets axillaires très caractéristiques au sommet des tiges, formant des éventaux souples et réguliers.

• Structure du limbe : Feuilles rubanées vert sombre à olive, dotées d’un apex bidenté et de marges finement ciliées et denticulées visibles à l’examen rapproché.

• Cicatrices foliaires : Tiges marquées de séduisants anneaux concentriques bruns laissés par la chute des anciennes feuilles, évoquant la structure du tronc des palmiers.

Habitat, distribution et écologie

• Répartition géographique : Largement répandu dans tout le bassin de l’océan Indien occidental et la mer Rouge (côtes d’Afrique de l’Est : Tanzanie, Zanzibar, Kenya, Mozambique, Madagascar, Seychelles, Mascareignes) ainsi que dans l’ouest du Pacifique tropical.

• Milieu de vie : Colonise préférentiellement les zones sous-tidales éclairées, les dalles de calcaire récifal (coral rag), les débris coralliens et les cuvettes du platier entre 0 et 15 mètres de profondeur.

• Ancrage remarquable : Capable de s’implanter directement sur les substrats durs et dalles rocheuses battues par les vagues grâce à ses crampons rhizomatiques, là où d’autres herbes marines à racines grêles ne peuvent pas prendre racine.

Rôle écosystémique et fonctions écologiques

• Bâtisseur et stabilisateur de fond : Le réseau entrelacé de ses rhizomes lignifiés piège les sédiments fins, freinant l’érosion côtière et atténuant la force de la houle sur le littoral de Fumba.

• Nourricerie et micro-habitats : Sa canopée dense forme un refuge d’une richesse inestimable où se rassemblent les jeunes poissons-perroquets (Scarus ghobban), les labres (Cheilinus fasciatus), les poissons-chirurgiens (Acanthurus leucosternon) et de nombreux mollusques ou échinodermes (Protoreaster lincki).

• Support d’épibiontes : Les tiges ligneuses servent de support fixe pour une multitude d’algues encroûtantes, de bryozoaires, de sépulidés et d’hydrozoaires, démultipliant la biodiversité fixée.

• Puits de carbone (« Blue Carbon ») : Contribue activement à la séquestration à long terme du carbone atmosphérique et à l’oxygénation des eaux lagunaires du sud de Zanzibar.

Reproduction et dynamique de croissance

Thalassodendron ciliatum est une plante dioïque (fleurs mâles et femelles portées par des individus distincts). Sa reproduction sexuée s’effectue entièrement sous l’eau grâce à une pollinisation hydrophile, où le pollen filiforme est transporté par les courants marins vers les fleurs femelles réduites situées au cœur des bouquets de feuilles. Après fécondation, les graines germent directement sur la plante mère (viviparie partielle) avant d’être libérées pour ancrer de nouvelles colonies. L’espèce assure également sa pérennité et son expansion spatiale par voie végétative grâce à la croissance continue de son rhizome.

Note naturaliste

Sur le terrain dans la baie de Menai, l’observation de Thalassodendron ciliatum est saisissante : au lieu de simples rubans d’herbe émergeant du sable, c’est une véritable miniature de forêt arborescente qui ondule sous le passage des dhows traditionnels. À marée basse, lors des sorties en snorkeling, ses tiges rigides servent régulièrement de repère de mouillage ou de zone d’exploration privilégiée pour observer le bal des petits téléostéens brouteurs et des étoiles de mer.

Conservation et statut de sauvegarde

Selon la Liste rouge de l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN), Thalassodendron ciliatum est classé sous le statut de Préoccupation mineure (LC). Bien que ses herbiers soient naturellement vigoureux, ils demeurent vulnérables au piétinement, aux dommages mécaniques causés par l’ancrage des navires, à l’ensablement excessif et à l’élévation de la température des eaux côtières. Sa préservation au sein de la zone protégée de Menai Bay est primordiale pour maintenir la résilience des pêcheries traditionnelles et la clarté des eaux de Zanzibar.

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Note naturaliste

Le genre Thalassodendron (den Hartog, 1970), rattaché à la famille des Cymodoceaceae (ordre des Alismatales), regroupe trois espèces de phanérogames marines (plantes à fleurs sous-marines). Contrairement aux herbes marines herbacées classiques (Zostera, Posidonia, Halophila), les représentants du genre Thalassodendron se distinguent par leurs tiges ligneuses érigées, vivaces et ramifiées, émergeant de rhizomes rampants puissants fortement ancrés dans le substrat calcaire ou corallien.

Sur le plan écologique, Thalassodendron ciliatum constitue l’un des bâtisseurs d’écosystèmes littoraux majeurs du bassin Indo-Pacifique. Ses herbiers denses jouent un rôle fondamental :

1. Stabilisation des fonds marins : Le réseau entrelacé de rhizomes lignifiés piège les sédiments fins et prévient l’érosion des littoraux coralliens face à la houle.

2. Nourricerie et abri de biodiversité : La canopée de tiges et de feuilles offre un micro-habitat essentiel pour le recrutement des jeunes poissons récifaux (labres, poissons-perroquets, chirurgiens) et abrite une riche communauté d’épibiontes (algues encroûtantes, bryozoaires, hydrozoaires).

3. Puits de carbone (« Blue Carbon ») : Comme la plupart des phanérogames marines, il séquestre d’importantes quantités de carbone organique dans son mat rhizomatique.

(Remarque taxonomique) : Dans la littérature de terrain, l’appellation « Thalassodendron hemprichii » résulte parfois d’une confusion synthétique entre Thalassodendron ciliatum et une autre phanérogame marine sympatrique de la famille des Hydrocharitaceae, Thalassia hemprichii (Ehrenb.) Asch. L’espèce du genre Thalassodendron largement dominante et observée dans la baie de Menai à Zanzibar est bien Thalassodendron ciliatum (Forssk.) den Hartog, 1970.

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PHILIPPE V

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