Bihoreau gris Nycticorax nycticorax – Black-crowned Night Heron *

Le bihoreau gris, Nycticorax nycticorax, est un oiseau fascinant que j’ai eu le privilège d’observer lors d’une excursion au Parc National du Niokolo-Koba, au Sénégal. Cet héron trapu, de taille moyenne, au plumage gris subtil et aux yeux rougeoyants, trouve son habitat le long des berges du fleuve Gambie, où il se fond parfaitement dans la végétation dense. Difficile à apercevoir en raison de ses habitudes nocturnes, possède une tête large, un cou épais et court, ainsi que des pattes courtes. Nous avons observé que ses parties supérieures, y compris les scapulaires, sont noires, tandis que ses parties inférieures sont d’un gris pâle qui paraît blanc de loin, devenant réellement blanc sur le bas-ventre et les sous-caudales. La calotte noire de sa tête descend sur la nuque et se prolonge par quelques longues filoplumes blanches, généralement deux ou trois. Ses yeux, avec un iris rouge sombre, et son bec noir en forme de poignard, lui donnent un aspect distinctif. Ses ailes, gris pâle, présentent un léger contraste entre les couvertures et les rémiges, et sa queue est du même gris. Ses pattes sont généralement jaunes. Les variations de couleur selon les régions et les sous-espèces ne compliquent pas son identification.

Son comportement nocturne lui confère une aura de mystère alors qu’il guette silencieusement sa proie depuis une branche surplombant l’eau. J’ai été captivé par sa patience et sa grâce, sachant qu’à tout moment, il pourrait plonger avec une précision mortelle pour capturer un poisson ou une grenouille.

Dans cet environnement préservé du Parc National du Niokolo-Koba, chaque rencontre avec le bihoreau gris était une invitation à contempler la beauté et la diversité de la nature. C’était une expérience qui m’a profondément marqué et renforcé mon admiration pour les merveilles de notre monde naturel.

Nous avons remarqué que les mâles et les femelles sont similaires, bien que le mâle soit un peu plus grand et possède plus de filoplumes. Les juvéniles, en revanche, sont très différents avec un plumage entièrement brun dessus, parsemé de flèches blanc-beige. Le dessous des juvéniles est blanc-beige avec des stries brunes longitudinales, et leur tête présente des motifs similaires. Le bec des jeunes est noirâtre au niveau du culmen et jaune sur la partie inférieure et la commissure, avec un iris orange et des pattes jaunâtres. Ces jeunes oiseaux ne deviennent adultes qu’à l’âge de deux ans.

Nous avons appris que le Bihoreau gris émet un cri rauque « ouarh » ressemblant à un aboiement de chien, bien qu’il soit généralement silencieux. Il pousse ces cris surtout de nuit, lorsqu’il est en vol ou perché.

Ce héron préfère les environnements proches de l’eau, comme les étangs, marais, rivières sauvages, et la végétation riveraine, particulièrement les petits arbres ou arbustes. En avril, lorsque les bihoreaux migrateurs arrivent dans les zones tempérées de l’hémisphère nord, ils se cachent dans les arbres feuillus pour se protéger des regards.

Le Bihoreau gris est un oiseau nocturne, dont toute la biologie est rythmée par le cycle jour-nuit. Pendant la journée, il se repose, et son cri étrange rappelle celui des corbeaux, d’où son nom latin « Nycticorax », signifiant « corbeau de nuit ».

Nous avons pu observer son vol direct avec des battements assez rapides et peu amples, son cou replié rendant le vol distinctif, seuls ses doigts dépassant la queue.

Le régime alimentaire du Bihoreau gris est très éclectique. Il chasse principalement au crépuscule et la nuit, capturant poissons, mollusques, crustacés, insectes, vers, et d’autres animaux. Nous avons été fascinés de le voir chercher sa nourriture non seulement dans l’eau mais aussi en prairie ou en cultures.

En matière de reproduction, le Bihoreau gris est probablement monogame et niche souvent en colonies avec d’autres ardéidés. Les nids sont habituellement construits sur des arbres ou arbustes, souvent sur des îles au milieu de plans d’eau. Le mâle commence à bâtir la base du nid, attirant la femelle par des mouvements et des cris particuliers. La femelle dépose ensuite trois à cinq œufs bleu clair, que les deux parents incubent pendant 24 à 26 jours. Les poussins, nourris par régurgitation, quittent le nid au bout de trois semaines pour grimper dans les branches alentour.

Ce héron se reproduit sur tous les continents, à l’exception de l’Australie. Les bihoreaux des zones tempérées de l’hémisphère nord sont migrateurs, tandis que ceux de l’hémisphère sud sont partiellement migratoires ou sédentaires. Leur vaste répartition mondiale leur permet d’éviter les catastrophes majeures. Bien que certaines populations aient connu une régression, le Bihoreau gris est actuellement en augmentation, notamment en Europe, où les observations sont en hausse.