Calebassier Crescentia cujete

Dans la vallée du Mono, au Togo, nous avons été émerveillés par la présence majestueuse des calebassier, ces arbres impressionnants qui ajoutent une touche unique à ce paysage déjà riche en biodiversité. Le calebassier (Crescentia cujete), un petit arbre originaire d’Amérique tropicale, se distingue par son tronc robuste et ses grandes branches pleines de fruits suspendus. Cet arbre, de la famille des Bignoniacées, pousse généralement entre 3 et 8 mètres de hauteur et présente une écorce grise, excoriée, qui contraste avec la végétation environnante. Le calebassier est particulièrement remarquable par ses fruits ligneux, appelés calebasses ou couis, qui ont été utilisés pendant des siècles par les populations locales pour fabriquer des objets de la vie quotidienne.

Les calebassiers que nous avons rencontrés bordent les rives du fleuve Mono, ajoutant à l’harmonie du paysage, avec leurs grandes calebasses suspendues à leurs branches. À première vue, ces fruits imposants, d’une taille variant de 10 à 35 cm de diamètre, semblent faire partie intégrante de l’écosystème local, où ils servent de réservoirs naturels pour l’eau et comme instruments artisanaux. La pulpe du fruit est aigrelette et contient des graines ovales et aplaties. Bien qu’elle soit utilisée à des fins artisanales, elle comporte aussi des risques pour la santé, car elle contient des substances chimiques potentiellement toxiques, comme l’acide cyanhydrique. Cependant, cette connaissance semble ne pas freiner l’utilisation locale des calebasses, qui sont encore très prisées.

Le calebassier a également des fleurs solitaires ou en petits fascicules, qui apparaissent directement sur le tronc ou les branches. Ces fleurs, jaunes verdâtres et rayées de traînées violacées, dégagent une odeur particulière de fromage. La floraison se produit toute l’année, mais elle est plus intense entre mars et juillet. Le calebassier est largement cultivé dans les régions tropicales du monde, y compris en Afrique, et est souvent trouvé dans des zones humides, comme la vallée du Mono.

Ce qui attire immédiatement l’œil, ce sont donc non seulement les fruits suspendus des calebassiers, mais aussi les usages multiples de ces fruits, qui vont bien au-delà de leur simple présence dans le paysage. Les habitants locaux nous ont expliqué que ces calebasses étaient utilisées pour fabriquer des récipients, des bols, des instruments de musique et même des décorations artisanales. Les fruits évidés étaient autrefois décorés avec du roucou ou de l’indigo et étaient parfois coupés en deux pour être transformés en cuillères ou en petites bouteilles.

En nous promenant sous ces arbres imposants, nous avons rencontré plusieurs villageois qui nous ont expliqué l’importance des calebassiers dans leur vie quotidienne. Les racines et les feuilles, en particulier, sont également utilisées dans certaines médecines traditionnelles pour traiter divers maux, renforçant encore l’importance de l’arbre dans l’équilibre de la région. La pulpe de fruit, considérée comme purgative dans certaines cultures, est aussi utilisée contre les refroidissements et les maladies de la peau, ce qui témoigne des connaissances locales sur les vertus de la plante.

Ces calebassiers, majestueux et multifonctionnels, semblent s’intégrer parfaitement à l’écosystème local. Ils attirent une grande variété de faune : des oiseaux colorés, des insectes pollinisateurs, et parfois même des petits mammifères, qui viennent se nourrir de leurs fruits. La vallée du Mono est ainsi un lieu où la nature, dans toute sa diversité, interagit harmonieusement avec les activités humaines. Les calebassiers ne sont pas seulement des arbres, mais des ressources essentielles, tant pour les habitants que pour la faune locale. Ils sont un témoignage vivant de la relation profonde entre les humains et la nature dans cette région fertile du Togo.