Chimpanzé Verus ou Chimpanzé d’Afrique Occidentale Pan troglodytes verus *

Le chimpanzé verus, également connu sous le nom de chimpanzé d’Afrique occidentale, est une sous-espèce impressionnante de Pan troglodytes, régnant sur les terres de Sierra-Leone et de Guinée, tout en étendant sa présence jusqu’aux confins des pays voisins tels que la Guinée-Bissau, le Mali, le Sénégal, le Liberia et la Côte d’Ivoire. Cependant, ce dernier pays a vu s’évanouir 90 % de sa population de chimpanzés en seulement deux décennies, tandis que le chimpanzé verus lui-même a subi une chute vertigineuse de plus de 80 % de sa population en à peine trois générations, principalement en raison de la destruction de son habitat, du commerce illicite de bébés destinés à devenir des animaux de compagnie et de la chasse pour la viande de brousse.Ce majestueux primat, parmi les trois, voire quatre sous-espèces de chimpanzés peuplant l’Afrique, se dresse entre 63,5 et 90 cm (corps et tête) sans queue, tel que le veut la lignée des Hominoidea dont l’Homme est issu. Les femelles, en moyenne, pèsent environ 30 kg, tandis que les mâles peuvent atteindre jusqu’à 354 kg. Leur silhouette robuste est parée de longs poils ébouriffés, à l’exception de la face, des oreilles et de certaines parties de l’abdomen. Ils se nourrissent principalement de fruits, complétant leur régime avec des feuilles, des écorces, des brindilles et même quelques délices animaux tels que termites, oiseaux, œufs et parfois de petits mammifères, y compris d’autres singes. Sociables, ils vivent en communautés de 15 à 20 individus, défendant farouchement leurs vastes territoires, surtout les mâles. Les frontières sont franchissables uniquement par les femelles, les groupes variant en taille et composition selon l’abondance de nourriture. Les mâles adultes sont peu tolérants envers leurs homologues des communautés voisines, alors que les femelles immigrantes en période d’œstrus sont généralement acceptées, bien que leurs petits soient parfois attaqués et tués. Les journées des chimpanzés s’écoulent entre l’alimentation matinale et vespérale, ponctuées de longs moments de repos dans des nids construits dans les branches. Ils chassent parfois en coopération avec d’autres mâles adultes et communiquent par une gamme impressionnante de plus de 30 cris différents et une variété de mimiques rivalisant avec la subtilité humaine.La gamme territoriale du chimpanzé verus s’étend sur la Côte d’Ivoire, le Ghana, la Guinée, la Guinée-Bissau, le Libéria, le Mali, le Sénégal et la Sierra Leone, bien qu’il puisse être potentiellement éteint au Bénin, au Burkina Faso et au Togo, et déjà disparu en Gambie. Ces primates se plaisent dans les forêts pluviales, les forêts galeries et les forêts de montagne, préférant les zones moins perturbées par l’activité humaine.Les dangers qui planent sur cette espèce comprennent l’exploitation et la destruction de son habitat, le trafic illicite de bébés, le commerce de viande de brousse, les maladies et la fragmentation de leur habitat. Leur population continue de décliner, les plaçant en danger critique d’extinction depuis 2016 selon l’UICN. Le chimpanzé verus figure également parmi les 16 espèces de primates africains répertoriées parmi les 25 plus menacées au monde entre 2000 et 2020.

Quelle expérience extraordinaire que cette rencontre dans le Parc National du fleuve Gambie ! Croiser le regard des chimpanzés fut une expérience à couper le souffle. Ils semblaient tout aussi curieux de nous observer que nous d’eux ! Pendant une vingtaine de minutes, un échange captivant s’est déroulé, ponctué par les tentatives impressionnantes du mâle pour nous épater avec ses vocalises uniques. Sur les photos, la forme particulière de sa bouche témoigne de son effort. Leur agilité était tout simplement fascinante, nous laissant littéralement scotchés à les observer se balancer d’arbre en arbre.

Et une autre occasion s’est présentée à nous dans la réserve communautaire de Dindefelo. L’observation est plus difficile, au milieu des branchages mais avec la chance de distinguer une femelle accomapgnée de son petit.