Criquet toxique du Mopane Phymateus baccatus

Observer Phymateus baccatus dans les savanes namibiennes, près d’ Otjiwarongo,  est toujours un moment saisissant. Ce grand criquet massif, inerte en apparence mais éclatant de couleurs, semble davantage sculpté que vivant, comme posé là pour avertir le monde qu’il n’est pas une proie ordinaire. Son corps vert vif est parcouru de taches noires, marqué de bosses rouges, parfois souligné de bleus métalliques sur les antennes ou les pattes. Rien n’est laissé au hasard : cette livrée flamboyante est un signal biologique, un message codé que les prédateurs comprennent très vite. En termes scientifiques, on parle d’aposématisme : la couleur n’est pas faite pour séduire, mais pour dissuader. Elle annonce une chose simple et radicale : « je suis toxique ».

Et Phymateus baccatus ne bluffe pas. Contrairement à de nombreux insectes qui se contentent d’imiter les espèces dangereuses, ce criquet est véritablement empoisonné. Il se nourrit de plantes réputées toxiques, notamment des asclépiadacées et certaines euphorbes, mais aussi du Mopane, arbre emblématique des savanes australes. Ces végétaux fabriquent des substances chimiques puissantes destinées à décourager les herbivores. Là où la plupart des insectes meurent en les ingérant, Phymateus a appris à les détourner à son profit : il stocke ces toxines intactes dans ses tissus. C’est un phénomène de séquestration chimique, et c’est l’une des grandes subtilités de l’évolution. En consommant le poison, il devient poison. Lorsqu’il est saisi ou menacé, il peut libérer aux articulations une sécrétion visqueuse et irritante, saturée de molécules végétales toxiques. Ce liquide suffit à brûler les muqueuses et à provoquer un violent rejet chez ses agresseurs. La leçon est rarement oubliée.

Malgré son allure impressionnante, Phymateus baccatus n’est pas un grand voyageur. Il vole peu, et quand il le fait, c’est moins pour s’enfuir que pour impressionner. L’ouverture brutale de ses ailes colorées est un signal visuel spectaculaire, une annonce flamboyante de danger. Sa lenteur est trompeuse : il ne fuit pas parce qu’il n’en a pas besoin. Toute son évolution mise sur l’avertissement plutôt que sur la vitesse. Sa stratégie est calme, assumée, presque théâtrale. Il se montre. Il ne se cache pas. Il trône sur une branche, une pierre, un tronc. Il s’expose volontairement au regard, car c’est là que réside sa force : être vu et reconnu comme intouchable.

Sur le plan écologique, Phymateus baccatus est un acteur discret mais fascinant. En consommant des végétaux toxiques que peu d’herbivores peuvent supporter, il participe à la régulation naturelle de certaines plantes dominantes. Il limite leur expansion tout en redistribuant leurs toxines dans l’écosystème. Malgré sa toxicité, il n’est pas totalement exclu des chaînes alimentaires, mais seuls quelques prédateurs spécialisés ou jeunes oiseaux imprudents tentent parfois leur chance. Dans ces cas-là, la sélection naturelle agit avec la rigueur d’un professeur sévère : l’erreur est souvent unique.

Son habitat est intimement lié aux forêts claires de Mopane, aux savanes chaudes et aux zones semi-arides où l’ensoleillement est intense et la végétation rugueuse. Sa présence est un excellent indicateur de milieux encore fonctionnels, peu dégradés, où la flore toxique joue encore son rôle naturel et où les interactions évolutives sont intactes. Observer ce criquet, ce n’est donc pas seulement admirer un insecte spectaculaire, c’est lire une page vivante de l’histoire de l’évolution, écrite en couleurs criardes et en poisons subtils.

Phymateus baccatus n’est ni un ravageur, ni un nuisible, ni un monstre chimique. C’est un chef-d’œuvre biologique. Un insecte qui a choisi, au fil des millions d’années, une voie différente. Plutôt que disparaître pour survivre, il a décidé de devenir inoubliable.