Griffe de sorcière Carpobrotus edulis

Toujours à Ponta da Piedade, au Portugal en longeant les sentiers escarpés bordant les falaises, nous avons remarqué une autre plante fascinante qui s’accrochait au sol rocailleux avec une étonnante vigueur : les griffes de sorcière (Carpobrotus edulis). Avec leurs feuilles épaisses en forme de doigts charnus et leurs fleurs éclatantes allant du rose vif au jaune, ces plantes rampaient sur les rochers, créant un tapis végétal contrastant avec la pierre ocre et le bleu profond de l’Atlantique.

Description de Carpobrotus edulis

Carpobrotus edulis est une plante grasse rampante appartenant à la famille des Aizoacées. En français, elle est aussi appelée Croc de sorcière, Doigt de sorcière, Doigt de fée, Ficoïde comestible ou encore Figuier des Hottentots. Originaire d’Afrique du Sud, elle fut importée en Amérique et en Europe au début du XXe siècle pour l’ornement et la stabilisation des sols, en raison de sa capacité à limiter l’érosion des dunes et des falaises côtières.

C’est une plante reconnaissable à ses feuilles charnues opposées, à section triangulaire, en forme de griffe, mesurant de 8 à 11 cm de long et de 8 à 13 mm d’épaisseur. Leur couleur varie du vert au rouge, selon l’exposition et l’âge des feuilles. La floraison a lieu au printemps, de mars ou avril à juin, parfois jusqu’en juillet. Les fleurs, aux nombreux pétales linéaires, mesurent de 5 à 12 cm de diamètre et arborent généralement une teinte jaune pâle.

Son fruit charnu, connu sous le nom de « figue des Hottentots », est comestible. Il contient entre 1 000 et 1 800 petites graines enfermées dans un mucilage. En Afrique du Sud, ces fruits sont consommés crus ou transformés en confiture, au goût légèrement acidulé.

Espèces similaires et hybridation

Une espèce proche, Carpobrotus acinaciformis, est souvent confondue avec Carpobrotus edulis. La principale différence réside dans la forme des feuilles : celles de C. acinaciformis sont plus courtes et plus larges, avec une section en triangle isocèle, tandis que celles de C. edulis ont une section en triangle équilatéral. De plus, les fleurs de C. acinaciformis sont généralement plus pourpres, alors que celles de C. edulis tendent vers le jaune pâle. Il existe cependant des hybridations entre ces deux espèces, rendant parfois leur distinction difficile.

Répartition et habitat

Originaire d’Afrique du Sud, Carpobrotus edulis s’est largement répandu dans diverses régions du monde, notamment dans tout l’ouest du bassin méditerranéen et sur le littoral atlantique européen, du Pays basque jusqu’au Cotentin. On la trouve également en Corse, dans le massif des Albères, du massif des Maures et du massif de l’Esterel.

Elle pousse principalement sur les sols sableux, souvent dans les dunes littorales ou en arrière-dune, mais elle peut aussi coloniser les falaises et rochers côtiers. À Ponta da Piedade, elle formait de vastes tapis végétaux couvrant plusieurs mètres carrés, apportant une touche de couleur vive au paysage minéral.

En Afrique du Sud, Carpobrotus edulis joue un rôle écologique important :

• Les feuilles sont consommées par les tortues.
• Les fleurs sont pollinisées par des abeilles solitaires, des abeilles charpentières et divers coléoptères, et sont également mangées par les antilopes et les babouins.
• Les fruits attirent des rongeurs, des porcs-épics et des antilopes, qui dispersent les graines via leurs excréments.
• Les tapis végétaux offrent un abri à divers animaux, comme les escargots et les scinques.

Un équilibre fragile : plante invasive

Si cette plante est fascinante par son adaptation aux milieux arides et sa capacité à fixer les sols, elle est cependant devenue une espèce envahissante dans plusieurs régions du monde, notamment sur le pourtour méditerranéen en France.

Son expansion rapide nuit à la biodiversité locale. Les tapis denses qu’elle forme réduisent de 35 à 60 % la diversité des espèces végétales dans certaines zones. De plus, elle modifie les caractéristiques du sol en émettant des tanins et d’autres substances qui ralentissent l’activité bactérienne, retardant ainsi la décomposition de la litière et augmentant l’acidité des sols.

En raison de son impact écologique, des efforts sont menés pour limiter sa propagation et la remplacer par des plantes locales comme l’armérie maritime (Armeria maritima).

Utilisation par l’homme

Malgré ses effets néfastes sur la biodiversité, Carpobrotus edulis présente certains intérêts pour l’homme :

• Consommation : Son fruit est utilisé en Afrique du Sud pour la fabrication de confitures au goût acidulé.
• Médecine traditionnelle : Son huile essentielle, étudiée par l’Université de Fort Hare et la Fondation nationale pour la recherche d’Afrique du Sud, a révélé des propriétés antifongiques intéressantes.

Conclusion

Notre rencontre avec les griffes de sorcière à Ponta da Piedade nous a offert une double perspective : d’un côté, l’émerveillement devant cette plante robuste et colorée qui transforme les paysages côtiers, et de l’autre, la prise de conscience de son impact sur les écosystèmes locaux. En poursuivant notre exploration, nous avons laissé derrière nous ces tapis végétaux éclatants, emportant avec nous une nouvelle curiosité pour ces plantes qui façonnent discrètement les milieux que nous traversons.