Écureuil roux Sciurus vulgaris
Lors de notre visite à la forteresse de Belgrade en Serbie, nous avons fait une rencontre fascinante : un écureuil roux particulièrement joueur. Cet animal curieux, scientifiquement nommé Sciurus vulgaris et communément appelé Écureuil roux ou Écureuil d’Eurasie, appartient à la famille des Sciuridés. Ce petit rongeur arboricole et diurne est une figure emblématique des bois européens.
Description
L’Écureuil d’Eurasie pèse en moyenne 340 grammes pour une taille, sans la queue, de 18 à 25 cm, à laquelle s’ajoutent 16 à 20 cm pour sa queue, souvent aussi longue que son corps. Sa couleur varie du roux clair au brun-noir selon les individus, tandis que son ventre reste toujours blanc. Sa queue en panache, aussi élégante qu’utile, lui sert de balancier et de gouvernail lorsqu’il grimpe ou bondit, mais aussi de signal optique, notamment en période d’accouplement ou pour exprimer certaines émotions.
En automne, sa teinte rousse à brune le rend discret dans les feuillus ou lorsqu’il enterre ses graines et consomme des champignons souterrains. Son pelage s’épaissit et s’allonge en hiver, accentuant les « pinceaux » caractéristiques de ses oreilles.
Habitat et observations
Nous avons eu le privilège d’observer cet écureuil dans un cadre majestueux : les arbres anciens et les vastes espaces boisés de la forteresse de Belgrade. Jouant entre les branches, il semblait à l’aise dans cet environnement, qui lui offre à la fois abri et nourriture.
Il est intéressant de noter que cet écureuil est souvent confondu avec une espèce proche, l’Écureuil persan (Sciurus anomalus), que l’on retrouve dans des régions comme l’île grecque de Lesbos et le Caucase. Toutefois, l’Écureuil roux reste l’un des plus répandus et des plus adaptables en Europe, vivant aussi bien dans des parcs urbains que dans des forêts anciennes.
Particularités comportementales
Ce petit rongeur mène une vie active et solitaire. Arboricole par nature, il marque ses itinéraires de repères olfactifs et dissimule ses réserves alimentaires dans les arbres ou au sol. Il est également connu pour ses préférences alimentaires variées, consommant graines, baies, fleurs et même des champignons souterrains comme les truffes, jouant ainsi un rôle clé dans la dissémination des graines et le maintien de la biodiversité forestière.
En hiver, son activité ralentit sans toutefois cesser : l’Écureuil roux n’hiberne pas. Il visite ses caches pour se nourrir et peut passer plusieurs jours dans son nid si les conditions climatiques sont difficiles.
Un rôle écologique essentiel
Ce petit animal n’est pas seulement un charmeur des bois. Par son habitude d’enterrer des graines et de consommer des champignons, il contribue à la dispersion des végétaux et à leur symbiose avec les mycorhizes, des champignons indispensables à la santé des forêts.
Longévité et menaces
En liberté, l’Écureuil roux vit généralement jusqu’à six ou sept ans, bien que sa mortalité juvénile soit élevée, atteignant parfois 70 % avant un an. Ses prédateurs incluent les rapaces, les martres, les chats domestiques et, plus récemment, l’Écureuil gris nord-américain, qui concurrence l’espèce autochtone pour les ressources alimentaires.
À la forteresse de Belgrade, cet écureuil semblait parfaitement intégré, un témoin vivant de la richesse naturelle qui coexiste avec l’histoire humaine en ce lieu unique.
