Nous pénétrons dans Aphrodisias à l’aube, alors que les premiers rayons de soleil caressent les colonnes de marbre blanc veiné de gris, faisant étinceler les reliefs mythologiques comme autant de cicatrices lumineuses. Fondée au IIe siècle av. J.-C. sous le patronage d’Aphrodite, cette cité dédiée à l’amour et à la beauté déploie ses trésors dans la plaine de Geyre, là où les carrières de marbre pentélique alimentèrent pendant des siècles les ateliers de sculpteurs les plus réputés d’Asie Mineure.

Le Temple d’Aphrodite, cœur spirituel de la cité, surgit dans une explosion de chapiteaux corinthiens. Sur les 13 colonnes encore dressées, les frises racontent les métamorphoses de la déesse : naissance de l’écume, triomphe sur les Géants, noces avec Héphaïstos. Une tête colossale d’Aphrodite, découverte en 1962, gît au pied du sanctuaire, ses lèvres érodées par les baisers des pèlerins. Un gardien nous révèle un détail troublant : « Les prêtres creusaient des canaux sous l’autel pour faire jaillir l’eau thermale – un miracle hydraulique qui renforçait leur pouvoir. »

Plus loin, le stadium de 270 mètres, le mieux conservé du monde antique, impose sa courbe parfaite. Ses 30 000 places en marbre bleuté portent encore des inscriptions en grec : réservées aux « philomatheis » (amis des arts) ou aux « nekrophoroi » (porteurs de morts). Dans l’arène, des rainures marquent le départ des courses de chars, tandis que des impacts de boulets rappellent que les Byzantins y tinrent siège contre les Seldjoukides. « Les Turcs transformèrent les gradins en carrière, soupire un archéologue en désignant une colonne tronquée. Heureusement, le tremblement de terre de 1956 a enseveli plus qu’il n’a détruit… »

Le Sebasteion, dédié au culte impérial, dévoile un théâtre sculptural vertigineux. Sur trois étages de portiques, 200 panneaux illustrent l’alliance de Rome et des dieux grecs : Auguste couronné par Nikè, Claude terrassant un barbare symbolisant le chaos, Néron en Apollon citharède… Un relief montre Tibère chevauchant un hippocampe – clin d’œil au pouvoir marin de Rome. « Les sculpteurs signaient leurs œuvres, explique une guide en pointant un Aurelios gravé. Les ateliers d’Aphrodisias exportaient jusqu’en Gaule. Cette tête de Méduse ? Elle a peut-être inspiré celle de Versailles ! »

Dans les ateliers de sculpture, des ébauches de statues gisent comme des fantômes : un genou d’athlète, une main tenant un globe, une draperie figée dans son élan. Un bloc de marbre abandonné porte des traces de gradina (ciseau à dents) et des mesures en pieds ioniques. « Les artisans testaient la qualité du marbre en le frappant avec des bagues, murmure un tailleur local dont l’arrière-grand-père travaillait ici. Si le son était clair, la pierre était digne de l’Empereur. »

En traversant l’agora, nos pas réveillent des tessons de lagynos (cruches à vin) décorés d’Éros chevauchant des dauphins. Le tétrapyle, porte monumentale aux colonnes torsadées, aligne ses 16 fûts comme une armée de danseuses pétrifiées. Ses architraves sculptées de gorgones et de griffons semblent vibrer sous la lumière zénithale, illusion que les architectes créaient en inclinant les chapiteaux de 2 degrés vers le centre.

Alors que le soleil décline, nous nous asseyons dans l’odéon, où l’acoustique porte encore le murmure des acteurs antiques. Un berger passe avec son troupeau, les clochettes des chèvres tintant en écho aux vers d’Euripide gravés sur un mur voisin : « L’amour, plus vieux que la mer et la terre… ». Aphrodisias, cité où le marbre respire et où les dieux défient l’oubli, nous rappelle que la beauté n’est jamais une ruine – juste un dialogue interrompu, attendant nos mains pour tourner la page.

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