Aplysia fasciata – Mottled Sea Hare / Sooty Sea Hare – Aplysie brune / Lièvre de mer noir

L’étrange ballerine noire de la lagune de Moulay Bousselham

À Moulay Bousselham, au Maroc, alors que nous longions les eaux calmes de la lagune de Merja Zerga, une découverte inattendue a attiré notre attention. À première vue, nous pensions avoir aperçu un déchet flottant, une sorte de plastique noir ondulant au gré des vagues. Intrigués, nous nous sommes approchés et avons réalisé qu’il s’agissait en réalité d’un organisme vivant d’une grâce poétique : une Aplysie brune ou Lièvre de mer noir (Aplysia fasciata). Ce grand mollusque gastéropode marin, évoluant en pleine eau en déployant ses larges voiles charnues, offre un spectacle fascinant où la frontière entre animal et créature féerique semble s’effacer au milieu du miroir lagunaire.

Morphologie : Une silhouette élégante drapée de voiles sombres

• Taille et forme : L’un des plus grands gastéropodes de la région, pouvant atteindre 30 à 40 cm de longueur totale pour un poids dépassant parfois un kilogramme.

• Parapodes nageurs : Possède deux très larges extensions latérales du manteau (les parapodes), fins et souples, réunis à l’arrière mais bien séparés sur les côtés, qu’il déploie pour battre l’eau à la manière d’une raie ou d’un oiseau marin.

• Coloration : Robe d’un brun très sombre à noir profond, parfois bordée d’un fin liseré rougeâtre, orange ou rose violacé le long de la marge des parapodes.

• Tête et tentacules : Tête pourvue de deux paires de tentacules charnus : des tentacules buccaux antérieurs et, sur le dessus de la tête, deux rhinophores dressés rappelant les oreilles dressées d’un lièvre, à l’origine de son nom vernaculaire.

• Coquille vestigiale : Conserve une coquille interne très réduite, fine, transparente et flexible, cachée sous le manteau pour protéger ses organes vitaux.

Habitat et Écologie : Le brouteur des eaux calmes et ensoleillées

• Répartition : Largement distribuée dans l’océan Atlantique Est (des côtes ibériques et marocaines jusqu’au golfe de Guinée) ainsi que dans toute la mer Méditerranée et la mer Rouge.

• Milieux fréquentés : Affectionne tout particulièrement les zones littorales abritées, les herbiers marins, les baies rocheuses peu profondes et les lagunes côtières riches en algues comme celle de Merja Zerga.

• Nage et déplacement : Bien que capable de ramper sur le fond grâce à son pied ventral, Aplysia fasciata est l’une des rares aplysies à nager fréquemment en pleine eau grâce aux ondulations coordonnées de ses parapodes.

Comportement et défense : Un géant inoffensif aux armes chimiques

• Régime alimentaire : Herbivore exclusif et vorace, l’aplysie se nourrit principalement d’algues vertes (comme la laitue de mer, Ulva lactuca) et d’algues rouges ou brunes qu’elle broie grâce à sa radula (langue râpeuse).

• Mécanisme de défense : Lorsqu’elle est dérangée ou menacée par un prédateur, l’aplysie peut sécréter un nuage d’encre défensif de couleur violette ou pourpre très dense, associé à une substance gluante (l’opaline) qui perturbe l’odorat et le goût de ses agresseurs.

• Pigmentation : La teinte et l’intensité de son encre violette proviennent directement des pigments métabolisés à partir des algues rouges qu’elle consomme.

Reproduction : Une hermaphrodite aux chaînes d’accouplement spectaculaires

• Hermaphrodisme : Chaque individu possède simultanément des organes reproducteurs mâles et femelles (hermaphrodisme simultané).

• Accouplement : Les individus ne se fécondent pas eux-mêmes mais forment souvent des « chaînes de reproduction » spectaculaires, où chaque animal joue le rôle de mâle pour celui qui le précède et de femelle pour celui qui le suit.

• Ponte : La femelle dépose des pontes gélatineuses caractéristiques ressemblant à de longs écheveaux de spaghettis jaunes, oranges ou rosés, accrochés aux algues ou posés sur le fond.

Note naturaliste

Sur le plan scientifique et neurobiologique, les lièvres de mer du genre Aplysia (notamment l’espèce voisine Aplysia californica) ont joué un rôle fondamental dans l’histoire de la médecine. En raison de la taille gigantesque de leurs neurones — parmi les plus grands du règne animal —, ces mollusques ont servi de modèle d’étude privilégié à Eric Kandel (Prix Nobel de physiologie ou médecine en 2000) pour découvrir les mécanismes cellulaires et moléculaires fondamentaux de la mémoire, de l’apprentissage et du réflexe de retrait des branchies.

Conservation

L’Aplysie brune (Aplysia fasciata) ne fait pas l’objet d’un classement de menace sur la liste rouge de l’UICN. L’espèce demeure relativement commune dans son aire de répartition, bien que ses populations lagunaires dépendent étroitement de la préservation de la qualité des eaux littorales et de la richesse des herbiers algaux face à la pollution et à l’urbanisation des côtes.

Note naturaliste

Le genre Aplysia (famille des Aplysiidae) regroupe environ 30 à 40 espèces valides de mollusques gastéropodes opisthobranches, communément appelés lièvres de mer en raison des deux rhinophores dressés sur leur tête qui évoquent les oreilles d’un lagomorphe.

Contrairement à la majorité des nudibranches qui ont totalement perdu leur coquille au cours de l’évolution, les aplysies conservent une coquille interne vestigiale très fine, transparente et platement concave, nichée sous la cavité palléale pour protéger la masse viscérale. Ce groupe se distingue par plusieurs caractéristiques écologiques et éthologiques majeures :

1. Régime herbivore strict : Les aplysies sont des brouteuses spécialisées d’algues (vertes, rouges ou brunes). La couleur de leur corps et la teinte de leur encre dépendent directement des pigments alicaments métabolisés à partir de leur nourriture.

2. Double système de défense chimique : Lorsqu’elles sont agressées, la plupart des espèces peuvent émettre un nuage d’encre violette (issue de la glande à encre) couplé à une sécrétion gluante blanche appelée opaline (issue de la glande de Bohadsch). Ce mélange perturbe simultanément la vue, l’odorat et le goût des prédateurs (poissons, crustacés).

3. Hermaphrodisme simultané : Chaque individu possède des organes reproducteurs mâles et femelles fonctionnels. Lors des périodes de reproduction, elles forment souvent de longues « chaînes d’accouplement » où les animaux s’interconnectent les uns derrière les autres.

4. Locomotion variée : Si la majorité des espèces se déplace en rampant sur le pied ventral, certaines espèces dotées de très larges parapodes (comme Aplysia fasciata) possèdent la capacité de nager en pleine eau par battements ondulatoires.

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PHILIPPE V

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