Belenois creona subsp. severina (Stoll, 1781) – East African Common White – Piéride du câprier d’Afrique de l’Est

L’Envol Laité des Capparacées et la Nébuleuse Blanche des Lisières d’Afrique Orientale

Au-dessus des formations arbustives, des lisières ensoleillées et des serres d’agroforesterie d’Afrique de l’Est, de la côte tanzanienne jusqu’aux sanctuaires de l’île d’Unguja à Zanzibar, tourbillonne un Pieridé d’une vivacité remarquable : la Piéride du câprier d’Afrique de l’Est (East African Common White – Belenois creona subsp. severina (Stoll, 1781)). Décrite en 1781 par le naturaliste néerlandais Caspar Stoll, cette sous-espèce orientale du genre Belenois incarne le dynamisme des lépidoptères héliophiles inféodés aux maquis xérophiles et littoraux. Arborant une voilure d’un blanc pélagique bordée de noir, dont le thorax irradie de subtils reflets bleu-acier sous la lumière directe du soleil, ce papillon offre au naturaliste un spectacle saisissant lorsqu’il descend en vol d’approche pour butiner les corolles dorées de Turnera ou d’Asystasia dans le sous-bois ombragé de Pete.

Morphologie : Dimorphisme sexuel, thorax bleuté et métamorphoses saisonnières

• Envergure et silhouette : Lépidoptère de taille moyenne affichant une envergure comprise entre 45 et 55 millimètres, doté d’ailes antérieures au sommet subtilement arrondi et de marges régulières.

• Face supérieure (dessus) : Fond des ailes d’un blanc nacre à blanc paille immaculé chez le mâle, traversé par des nervures sombres et délimité par une bordure marginale noire dentelée. Le thorax et la base des ailes présentent une pilosité sombre aux reflets bleu-acier à violet métallique extrêmement lumineux sous un éclairage rasant.

• Dimorphisme sexuel marqué : La femelle arbore un dessus nettement plus ornementé, où la bordure noire marginale est plus large et englobe des taches submarginales claires. Le revers de ses ailes postérieures est teinté d’un jaune paille à l’orange abricot très chaud, parcouru par un réseau de nervures fortement soulignées de brun-noir.

• Polyphenisme saisonnier : Présente une forme de saison humide (form. wet-season) à bordures sombres très épaisses et veinules marquées, et une forme de saison sèche (form. dry-season) où les motifs noirs s’atténuent au profit d’un dessous plus clair, favorisant la thermorégulation et le camouflage dans la végétation desséchée.

Habitat et Écologie : Des savanes arborées aux serres littorales de l’Océan Indien

• Distribution géographique : Sous-espèce largement représentée en Afrique de l’Est et australe (Kenya, Tanzanie continentale, archipel de Zanzibar – Unguja et Pemba, Mozambique, Zimbabwe, Afrique du Sud).

• Typologie des milieux : Savanes arborées, lisières de forêts littorales, fourrés côtiers, maquis à Capparacées, vergers et jardins botaniques (notamment au Zanzibar Butterfly Center près du village de Pete).

• Comportement héliophile : Organisme diurne strictement actif lors des heures ensoleillées. Il affectionne les trouées de lumière et les lisières clairiérées où il pratique des vols de patrouille incessants à faible hauteur.

Comportement alimentaire : Nectarivorie virevoltante et frénésie minérale

• Butinage des corolles ouvertes : S’abreuve activement du nectar des fleurs basses, marquant une grande préférence pour les corolles vives de Turnera ulmifolia, Lantana camara, Asystasia gangetica et diverses Acanthacées.

• Pratique du mud-puddling : Les mâles se rassemblent fréquemment en groupes sur les zones de terre battue humide, la boue des sentiers ou le sable des cours d’eau pour pomper le sodium et les minéraux essentiels à leur physiologie.

• Vol rapide et erratique : Déploie une trajectoire de vol très dynamique, alternant battements vifs et changements de direction brusques au-dessus du couvert végétal.

Reproduction : La lignée des Capparacées et les chenilles des câpriers

La femelle dépose ses œufs de manière grégaire ou isolée sous le limbe des feuilles de ses plantes-hôtes botaniques, appartenant quasi exclusivement à la famille des Capparacées (genres Capparis, Maerua, Boscia, Ritchiea et Cadaba).

Les chenilles, de coloration verdâtre tavelée de petits points jaunes et sombres, sont dotées de poils fins irrascibles. Elles assimilent les glucosinolates (composés soufrés piquant) contenus dans la sève des câpriers, leur conférant une protection chimique contre certains insectes prédateurs. La nymphose s’effectue sous une tige ou une feuille : la chrysalide, anguleuse et maintenue par une ceinture de soie, arbore une couleur blanc-crème marbrée de noir et de jaune, s’intégrant parfaitement au support végétal.

Note naturaliste

Sur le terrain à Zanzibar, Belenois creona severina se distingue des autres Pieridae blancs par la combinaison unique de son thorax aux reflets bleutés, de la géométrie de ses bordures marginales noires et des teintes chaudes du revers des ailes postérieures chez la femelle. Contrairement à la Piéride du filao (Belenois aurota), elle ne possède pas la tache discal noire en forme de virgule (L) sur le dessus de l’aile antérieure. Lors des observations réalisées au Zanzibar Butterfly Center à Pete, son vol d’approche au-dessus des massifs de Turnera offre l’opportunité de capturer le contraste saisissant entre le blanc lumineux de sa voilure, le jaune vif de la fleur et les scintillements bleutés de sa structure thoracique.

Conservation

Statut UICN : Non Évalué (NE) au niveau de la sous-espèce (Préoccupation mineure – LC pour l’espèce globale Belenois creona). La Piéride du câprier d’Afrique de l’Est est un lépidoptère extrêmement commun, abondant et résilient dans l’ensemble de son aire de répartition. Sa grande capacité de dispersion et sa faculté à coloniser les milieux secondaires ou anthropisés lui assurent des effectifs très stables.

Note naturaliste

Le genre Belenois (Hübner, 1819) appartient à la tribu des Pierini (sous-famille des Pierinae, famille des Pieridae). Il rassemble environ 30 espèces réparties majoritairement dans l’écozone afrotropicale (Afrique subsaharienne, Madagascar, archipel de Zanzibar et îles de l’Océan Indien), avec une extension remarquable vers la région indo-australienne (Belenois java).

Écologie trophique et inféodation aux Capparacées

Les chenilles du genre Belenois sont étroitement inféodées aux plantes de la famille des Capparacées (notamment les genres Capparis, Maerua, Boscia, Ritchiea et Cadaba). Ces arbustes et lianes contiennent des glucosinolates (composés soufrés responsables de la saveur piquante des câpres), que les chenilles métabolisent pour se défendre contre les insectes prédateurs.

Phénomènes de migrations massives et dimorphisme saisonnier

1. Pulsions migratoires d’envergure : Plusieurs espèces du genre (particulièrement Belenois aurota en Afrique et Belenois java en Australie) sont réputées pour leurs épisodes de grégarisme et de migration transcontinentale. À la suite de pluies favorables entraînant une poussée foliaire des Capparacées, les populations explosent et forment des nuées composées de millions d’individus franchissant des milliers de kilomètres.

2. Polyphenisme saisonnier et mimétisme : Le genre présente une importante variabilité morphologique selon la pluviosité :

   • Forme de saison des pluies (form. wet-season) : Dessin noir très appuyé et bordures sombres étalées.

   • Forme de saison sèche (form. dry-season) : Motifs sombres réduits, dessous des ailes plus clair (jaunâtre ou ocre) assurant une meilleure thermorégulation et un camouflage dans la végétation desséchée.

   • Complexes mimétiques : Des espèces comme Belenois thysa ont évolué vers un mimétisme Mullérien très poussé avec les espèces du genre Mylothris, arborant des points marginaux identiques pour partager un signal d’inpalatabilité auprès des oiseaux prédateurs.

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PHILIPPE V

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