Bombay, la ville qui ne dort jamais Inde du Sud +

À notre arrivée à Bombay, nous sommes immédiatement saisis par le contraste saisissant de la ville. L’ancienne capitale coloniale, devenue Mumbai, nous apparaît comme une mégapole à la fois vibrante et chaotique, où l’élégance des bâtiments victoriens se frotte aux faubourgs les plus modestes. L’air saturé de klaxons, de poussière et d’odeurs d’épices nous enveloppe dès la sortie de l’aéroport, et nous avons le sentiment d’entrer dans une ruche en perpétuelle effervescence.

De la Gateway of India aux ruelles de Colaba : un premier regard sur Bombay

Nous commençons notre immersion dans le quartier de Colaba. À peine quelques pas dans ses ruelles, et nous découvrons les bidonvilles accrochés aux façades, les toits de tôle et les enchevêtrements de fils électriques qui se superposent à l’architecture coloniale décrépite. Partout, des enfants rieurs, des vendeurs ambulants qui proposent des fruits découpés, du thé brûlant, des babioles brillantes. Ce premier contact avec la réalité des quartiers pauvres nous bouleverse autant qu’il nous fascine.

Tout près de Horniman Circle, l’animation est constante. C’est là que nous nous arrêtons chez un coiffeur de rue, une petite échoppe ouverte où le miroir fendillé tient lieu de décor. L’homme, concentré, nous installe sur une chaise de bois branlante, et d’un geste sûr il fait chanter ses ciseaux. La coupe devient un véritable spectacle, entouré de curieux amusés. Le barbier propose aussi, comme le veut la tradition, un massage énergique du cuir chevelu et des épaules, qui nous laisse étourdis mais revigorés.

Nous reprenons ensuite notre marche le long de Colaba Causeway, cette grande artère où la vie se déploie à chaque mètre. Les trottoirs débordent d’étals de vêtements, de bijoux fantaisie, de sacs colorés et de mille objets improbables. Les passants se frayent un chemin dans un désordre organisé où se croisent touristes, étudiants, marchands et mendiants. La rue est un spectacle permanent : cris des vendeurs, appels des chauffeurs de taxi, rires d’enfants et musique sortie des haut-parleurs.

Le Crawford Market nous ouvre ensuite ses portes. C’est un labyrinthe de halles couvertes, hérissé de structures métalliques et de vitraux colorés hérités de l’époque victorienne. À l’intérieur, les odeurs d’épices, de fruits mûrs, de fleurs et parfois d’animaux se mélangent dans une confusion enivrante. Nous observons les raseurs de rue, installés sur un coin de trottoir avec leur boîte de bois, leur miroir et leur coupe-chou. Le geste est précis, presque cérémonial, et les clients patientent avec confiance dans ce décor bruyant. À quelques ruelles de là, nous tombons sur le souk des teinturiers, où des bacs remplis de pigments vifs colorent les tissus que les artisans frappent, trempent et suspendent à sécher. Les couleurs s’accrochent partout, jusque sur les mains des hommes qui sourient en nous saluant.

Au détour d’une rue, la Gateway of India surgit, imposante et solennelle face à la mer d’Oman. Ce gigantesque arc de triomphe, construit en basalte, symbolise à la fois la fierté coloniale et le départ des derniers Britanniques en 1948. Autour, une foule dense se presse : familles venues prendre la brise du soir, marchands de souvenirs, photographes à l’ancienne avec leurs appareils à soufflet. Juste en face, se dresse l’élégant Taj Mahal Palace Hotel, icône d’un luxe raffiné, dont les façades blanches et la coupole rouge contrastent avec l’agitation populaire qui l’entoure.

Nous prolongeons la visite par le Prince of Wales Museum, aujourd’hui appelé Chhatrapati Shivaji Maharaj Vastu Sangrahalaya. Derrière ses coupoles indo-sarrasines et ses jardins ombragés, nous découvrons des salles où s’entassent sculptures hindoues et bouddhiques, miniatures persanes, armes anciennes et antiquités venues d’Asie. La richesse des collections nous plonge dans un voyage dans le temps qui raconte autant l’histoire de l’Inde que celle de ses échanges avec le reste du monde.

En fin de journée, nous rejoignons le Victoria Terminus, aujourd’hui Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus, une gare monumentale classée au patrimoine mondial. Sa façade de pierre, hérissée de tourelles et de vitraux, est une œuvre d’art gothique. Le flot humain qui circule sous ses arches nous donne le vertige : des milliers de voyageurs pressés, des porteurs chargés de ballots, des vendeurs ambulants. Nous sommes happés par cette marée humaine qui illustre mieux que tout la vitalité de Mumbai.

Et puis, à la tombée de la nuit, la ville nous offre une surprise inattendue. Près de l’université, nous tombons sur une fête de rue, en ce 13 février 2011. Les tambours résonnent, les chants se mêlent aux rires, et les danses improvisées rassemblent les habitants dans une atmosphère électrique. Les guirlandes lumineuses, les pétards qui éclatent, les sourires généreux et la joie communicative transforment cette soirée en apothéose. Nous nous laissons emporter par cette célébration spontanée, mêlés à la foule comme si nous faisions partie du quartier depuis toujours.

Ainsi s’achève notre première journée à Bombay, une immersion totale dans une ville qui ne cesse de se réinventer sous nos yeux. Entre héritage colonial et vitalité populaire, luxe et pauvreté, traditions et modernité, Mumbai nous a déjà conquis par son énergie unique et son infinie complexité.

Entre baie, jardins suspendus et temples sacrés

Au petit matin, nous longeons Marine Drive, cette large promenade en arc de cercle qui épouse la courbe de Back Bay. L’air marin, encore frais, contraste avec l’agitation de la circulation, et nous marchons au rythme des joggeurs et des familles qui profitent de cette respiration urbaine. La vue s’ouvre sur la baie, bordée d’immeubles Art déco classés à l’UNESCO, tandis que les vagues viennent mourir contre les rochers noirs. La promenade est surnommée le “collier de la reine” quand ses lampadaires s’illuminent le soir, mais même au matin, elle dégage une élégance fascinante.

Nous gagnons ensuite Churchgate, où nous assistons à l’un des spectacles les plus étonnants de la ville : l’organisation millimétrée des dabbawallahs. Ces livreurs, reconnaissables à leurs casquettes blanches, transportent chaque jour des dizaines de milliers de gamelles métalliques — les dabba — remplies de repas faits maison, qu’ils livrent dans les bureaux de Mumbai. Le ballet est impressionnant : paniers, vélos, trains de banlieue, tout s’enchaîne avec une précision infaillible, sans technologies modernes. Nous restons bouche bée devant cette logistique humaine unique au monde, inscrite d’ailleurs au patrimoine immatériel de l’Inde.

La chaleur montant, nous grimpons vers Malabar Hill, où nous découvrons les célèbres Hanging Gardens. Ces jardins suspendus, aménagés au XIXᵉ siècle, offrent une vue panoramique sur la baie et Marine Drive en contrebas. À l’ombre des arbres centenaires, nous déambulons entre les haies sculptées en formes d’animaux, les allées fleuries et les points de repos prisés des habitants. Dans ce coin verdoyant, la ville semble soudain s’apaiser.

En poursuivant notre chemin, nous parvenons à un temple jaïn aux lignes délicates, orné de marbre blanc et de sculptures minutieuses. L’intérieur, baigné de lumière, invite au silence et à la contemplation. Nous découvrons un univers spirituel raffiné, fait de rituels précis et de symboles liés à la non-violence et à la pureté.

Un peu plus loin, nous faisons halte au Mahalakshmi Temple, dédié à la déesse de la richesse et de la prospérité. Ses marches sont animées par les dévots qui viennent offrir fleurs et noix de coco en prière. L’ambiance est vibrante, pleine de ferveur, et nous nous laissons porter par la beauté des chants et des gestes.

En fin de journée, nous rejoignons l’un des sites les plus emblématiques de Mumbai : le mausolée de Haji Ali. Posé sur un îlot accessible à marée basse, ce sanctuaire blanc, dédié à un saint soufi du XVe siècle, semble flotter entre ciel et mer. Le chemin qui y mène, bordé de pèlerins et de marchands, nous plonge dans une atmosphère à la fois mystique et populaire. Alors que le soleil décline et embrase la baie, nous ressentons toute la diversité spirituelle et culturelle de Bombay.

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