Crabier chevelu Ardeola ralloides *

Le Crabier chevelu (Ardeola ralloides), également connu sous le nom d’héron crabier, est un oiseau échassier de taille moyenne appartenant à la famille des Ardeidae.

Ce héron se distingue par le plumage remarquable de sa tête, ornée de nombreuses aigrettes brunes et blanches qui semblent former une chevelure, surtout pendant la période de reproduction pour les individus matures. En période nuptiale, il présente une couleur générale chamois à brun clair, avec un bec grisâtre qui devient bleu-turquoise terminé de noir. Ses pattes sont de couleur orangée, et en vol, la couleur blanche de ses ailes prédomine. Les juvéniles sont plus gris et tachetés. Les grenouilles constituent leurs proies favorites, mais ils se nourrissent également d’insectes et de poissons.

Bien que généralement silencieux, le Crabier chevelu émet un cri caractéristique, souvent en réaction à des perturbations ou le soir. Il peut être observé en vol, et ses habitudes alimentaires incluent la chasse stationnaire et la plongée brusque pour capturer sa proie.

Ce héron niche en groupes dans les arbres, les bosquets ou les roseaux, souvent en compagnie d’autres hérons et aigrettes. La ponte, composée de 4 à 6 œufs de couleur bleu-vert pâle, a lieu généralement en mai. La période d’incubation dure environ 22 à 24 jours, et les poussins restent au nid pendant environ 45 jours.

Le Crabier chevelu est présent principalement en Afrique subsaharienne, en Europe, au Proche-Orient, et parfois en Asie. On le trouve dans les estuaires, les deltas et les galeries riveraines, préférant les zones avec une végétation bien développée, proches des environnements aquatiques.

Le Crabier chevelu bénéficie d’une protection totale en Suisse, interdisant sa destruction, mutilation, capture, perturbation intentionnelle, naturalisation, ainsi que la destruction ou l’enlèvement des œufs et des nids. Il est également inscrit à l’annexe I de la directive Oiseaux de l’Union européenne, avec des restrictions similaires. L’UICN classe l’espèce comme de préoccupation mineure en 2021.

Nos observations du crabier chevelu au Sénégal ont été des moments inoubliables, révélant la beauté et la diversité de la faune aviaire dans ce pays d’Afrique de l’Ouest.

Lors d’une visite en bateau dans le Parc National de Djoudj, nous avons eu la chance de voir de près ce héron élégant. Le Parc National de Djoudj, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, est une réserve ornithologique de renommée mondiale, abritant une multitude d’espèces d’oiseaux migrateurs. En glissant sur les eaux calmes du parc, nous avons aperçu le crabier chevelu avec son plumage distinctif. Ses plumes crème, beige et dorées se fondaient magnifiquement dans le paysage de roseaux et de marais. Son comportement de chasse, scrutant les eaux peu profondes à la recherche de poissons et d’insectes, était fascinant à observer.

Toujours au Sénégal, dans la Réserve de faune de Bandia, nous avons de nouveau rencontré le crabier chevelu, cette fois à côté d’un point d’eau lors d’un game-drive. La réserve de Bandia est célèbre pour ses efforts de conservation et la réintroduction d’espèces animales dans leur habitat naturel. À proximité de l’eau, parmi les grands mammifères comme les girafes et les rhinocéros, le crabier chevelu se tenait élégamment, ajoutant une touche d’élégance aviaire au paysage. Sa présence aux côtés d’autres espèces sauvages témoignait de la richesse et de la diversité de cet écosystème protégé.

Ces deux rencontres, dans des environnements si distincts mais tout aussi remarquables, nous ont offert un aperçu privilégié du crabier chevelu et de son mode de vie. Que ce soit dans les zones humides du Djoudj ou les points d’eau de la réserve de Bandia, cet oiseau nous a montré l’importance de préserver ces habitats uniques pour le bien-être de toutes les espèces qui y vivent.