Kochi, carrefour des épices et des empires Inde du Sud +

De Thekkady à Kochi : un voyage entre montagnes et plantations de thé

Nous quittons ce matin les collines parfumées de Thekkady et les terres préservées du Periyar Wildlife Sanctuary pour prendre la route en direction de Kochi. La route serpente à travers un décor enchanteur, où les paysages semblent se déployer comme une fresque vivante.

Tout au long du trajet, nous longeons d’immenses plantations de thé, aux rangées parfaitement alignées qui ondulent sur les pentes verdoyantes. La brume matinale s’accroche encore aux collines, conférant aux vallées une atmosphère mystérieuse. De temps à autre, nous croisons des cueilleuses aux gestes précis, vêtues de saris colorés, qui remplissent de grandes hottes de jeunes feuilles tendres.

Les plantations s’alternent avec des forêts denses, des champs d’épices et des villages pittoresques où l’on aperçoit des marchés animés et des échoppes de bord de route. Le voyage devient une véritable immersion sensorielle : l’air se charge des effluves mêlés de thé, de cardamome et de poivre, tandis que nos yeux se perdent dans l’harmonie infinie des verts.

Peu à peu, les reliefs montagneux s’adoucissent et nous amorçons notre descente vers les plaines côtières, en approchant de Kochi, ancienne cité marchande ouverte sur la mer d’Arabie.

Fort Kochi : entre épices, héritages coloniaux et atmosphère maritime

Après avoir traversé les plantations et la montagne, nous atteignons enfin Kochi, perle de la côte du Malabar, qui fut tour à tour convoitée par les Portugais, les Hollandais puis les Britanniques. C’est au nord de la presqu’île que se trouve Fort Kochi, un lieu hors du temps, unique au monde, qui évoque à la fois Venise, Zanzibar, Amsterdam et Tanger, tout en demeurant profondément indien.

Dès notre arrivée, l’atmosphère nous enveloppe : un mélange enivrant de couleurs vives, d’air marin et d’odeurs d’épices – gingembre, cannelle, cardamome – mêlées à celles de la terre chauffée par le soleil. Les ruelles bordées d’anciens manoirs hollandais et d’entrepôts jaunis datant du XVe siècle nous rappellent la grande époque du commerce des épices. À chaque coin de rue, une échoppe minuscule, parfois réduite à un simple placard, expose tissus, souvenirs et fruits tropicaux. Plus loin, le marché aux poissons s’anime au rythme des voix, tandis que la promenade en bord de mer bruisse des appels des marchands ambulants.

Nous faisons halte à la St. Francis Church, la plus ancienne église d’Inde, érigée en bois par les Portugais en 1503, reconstruite en 1516, puis restaurée par les Hollandais en 1779. D’une simplicité émouvante, elle abrite quelques pierres tombales et le cénotaphe de Vasco de Gama, qui fut enterré ici en 1524 avant que son corps ne soit rapatrié au Portugal quatorze ans plus tard. L’ingénieux système de ventilation, vestige des savoir-faire coloniaux adaptés au climat, attire également notre attention.

Nous poursuivons notre promenade dans le vieux quartier colonial, entre le Dutch Cemetery et la basilique Santa Cruz. Les ruelles pavées regorgent de demeures préservées grâce à une réglementation stricte qui interdit toute construction moderne. Certaines, dissimulées derrière de hauts murs, éveillent notre curiosité, tandis que d’autres, visibles depuis la rue, dévoilent toute leur beauté :

• Old Harbour House (1808),

• Koder House, aux briques rouges et aux tuiles en damier,

• Pierce Leslie Bungalow (1868), alliant influences portugaises, hollandaises et kéralaises,

• Vasco House, du XVIe siècle, avec ses balcons et vérandas en bois.

Plus loin, nous découvrons d’autres maisons emblématiques : Thakur House, David Hall, Bastion Bungalow, chacune reflétant ce mélange unique d’architecture européenne et indienne.

Le cimetière hollandais, silencieux et envahi par le temps, nous rappelle la destinée de marchands, de femmes mortes en couches et de jeunes colons fauchés par les fièvres tropicales. Non loin de là, les vestiges du Fort Emmanuel, bâti par les Portugais en 1503 puis détruit partiellement par les Hollandais en 1806, bordent encore la mer. Bien que fermé à la visite, il témoigne du rôle militaire stratégique de Fort Kochi.

En redescendant vers le sud, nous arrivons dans le quartier ombragé de Parade Ground. Jadis place d’armes des colons, cette vaste esplanade est aujourd’hui un terrain de sport bordé de charmants hôtels installés dans de vieilles demeures coloniales. Plus animés, les quartiers de Princess Street et Loafer’s Corner séduisent par leurs maisons européennes modestes, leurs petites pensions et leurs boutiques colorées.

Dominant les environs, la Basilique Santa Cruz s’élève dans toute sa splendeur. L’église originelle, bâtie en 1557, fut détruite par les Anglais en 1785, mais reconstruite en 1887 dans un style baroque tardif. Grâce aux dons de la communauté chrétienne du Kerala, elle fut consacrée basilique en 1984, lors de la visite du pape Jean XXIII. Ses fresques et ses vitraux colorés rappellent l’attachement profond des habitants à leur foi.

Notre visite s’achève face aux célèbres filets de pêche chinois, importés entre 1350 et 1450 par les marchands venus d’Extrême-Orient. Leurs immenses structures de bois, semblables à des ombrelles renversées, se déploient au-dessus des eaux. Au coucher du soleil, la promenade qui longe la plage publique devient un lieu de vie et de fête : familles indiennes venues flâner, cireurs de chaussures, guides improvisés, marchands ambulants vendant fritures et souvenirs. Le spectacle des filets qui s’élèvent lentement, gouttant encore d’eau salée, s’inscrit dans notre mémoire comme une image inoubliable de Fort Kochi.

VIDEOS 

AUTRES ARTICLES SUR L’INDE