Tortue de boue d’Afrique de l’Ouest Pelusios castaneus #

Lors de notre visite sur l’île aux crocodiles près d’Ada Foah, au Ghana, nous avons eu la chance de découvrir une espèce fascinante et peu connue : la tortue de boue d’Afrique de l’Ouest (Pelusios castaneus). Également appelée tortue à cou latéral d’Afrique de l’Ouest ou tortue des marais, cette espèce aquatique appartient à la famille des Pelomedusidae. Elle est endémique d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale, où elle occupe un rôle crucial dans les écosystèmes d’eau douce, des marécages aux rivières stagnantes.

Ce fut un moment inoubliable de pouvoir tenir cette tortue dans nos bras et l’observer de près. Sa carapace bombée, d’un brun profond, est marquée de motifs subtils, tandis que ses pattes palmées, adaptées à la nage, témoignent de son mode de vie aquatique. En la manipulant avec précaution, nous avons constaté son comportement mêlant curiosité et réserve, un reflet de son habitat naturel où elle évolue discrètement. Sous la surface des bolongs, les racines enchevêtrées des palétuviers abritent ces tortues, ainsi que d’autres espèces marines. La patience est de mise pour les apercevoir dans ce cadre unique.

La tortue de boue d’Afrique de l’Ouest est largement répartie dans de nombreux pays d’Afrique de l’Ouest et centrale, notamment au Ghana, Sénégal, Côte d’Ivoire, Guinée, Cameroun, et jusqu’en République démocratique du Congo. Elle a même été introduite en Guadeloupe. Carnivore, cette tortue se nourrit principalement de proies aquatiques. Sa technique de chasse est méthodique : elle fixe d’abord sa tête sur sa proie, ajuste sa position, approche doucement avant de saisir et manipuler sa cible, qu’il s’agisse de poissons rapides ou de mollusques lents. Ce processus aboutit à l’aspiration et à l’ingestion, illustrant son adaptation remarquable à la vie aquatique.

La tortue de boue d’Afrique de l’Ouest a aussi une histoire fascinante liée à une confusion taxonomique. Une tortue auparavant considérée comme une espèce distincte des Seychelles (Pelusios seychellensis) s’est avérée, après analyse génétique, être en réalité Pelusios castaneus. Cette découverte a révélé que certains spécimens avaient été mal identifiés ou mal étiquetés dans des collections privées avant d’être transférés au Musée zoologique de Hambourg en 1901. Ce cas met en lumière l’importance des études génétiques dans la classification des espèces.

En tant qu’espèce aquatique, Pelusios castaneus joue un rôle vital dans son écosystème. En se nourrissant de petites proies, elle contribue à réguler les populations aquatiques et à maintenir l’équilibre des milieux humides. Observer une telle espèce dans son habitat naturel, au milieu des eaux calmes et des mangroves, nous a permis de mieux comprendre l’importance de préserver ces environnements uniques. La rencontre avec cette tortue emblématique a été un moment riche en découvertes, à la fois sur le plan scientifique et émotionnel. L’île aux crocodiles, avec sa biodiversité exceptionnelle, reste un lieu incontournable pour tous ceux qui souhaitent se connecter à la faune unique de l’Afrique de l’Ouest.