Camellia japonica subsp. japonica — Japanese Camellia — Camélia du Japon

Les Arbres aux Roses Éclatantes du Jardin de Pena

En arpentant les terrasses ombragées et les pentes fraîches du Jardin des Camélias au sein du parc du Palais national de Pena à Sintra, le regard est saisi par la majesté des spécimens de Camélia du Japon – Camellia japonica subsp. japonica. Introduite à la fin du XIXᵉ siècle sous l’impulsion du roi Ferdinand II, cette Théacée d’Asie de l’Est a trouvé dans la Serra de Sintra un sanctuaire d’exception. À l’abri sous la haute canopée du parc, bénéficiant des sols granitiques acides et d’une humidité atmosphérique quasi permanente apportée par les brumes de l’Atlantique, ces arbustes se sont développés au fil des décennies jusqu’à former de véritables arbres séculaires dont la floraison hivernale et printanière transforme les sous-bois en un tableau végétal flamboyant.

Morphologie

• Grand arbrisseau pouvant développer une vraie stature d’arbre sous couvert forestier, atteignant 6 à 12 mètres de hauteur, à l’écorce lisse et grisâtre.

• Feuillage persistant, coriace et alterné ; feuilles ovales à elliptiques-acuminées, d’un vert sombre d’un brillant miroitant sur la face supérieure, portées par des pétioles parfaitement glabres.

• Fleurs solitaires ou par paires, d’un diamètre de 7 à 12 centimètres, allant des formes simples d’origine aux formes très imbriquées et doubles sélectionnées par l’horticulture, déclinant des teintes rouge carmin, rose vif ou blanc pur.

• Étamines très nombreuses au centre de la fleur (sur les formes simples à semi-doubles), à filets blancs fusionnés à la base et surmontées par des anthères jaune d’or.

• Fruit sous forme de capsule globuleuse ligneuse et très rigide, s’ouvrant en trois valves à maturité pour libérer de grosses graines brunes anguleuses.

Habitat et Écologie

• Indigène d’Asie de l’Est (Chine, Corée du Sud, Sud du Japon), inféodée aux sous-bois des forêts littorales et montagnardes tempérées chaudes.

• Strictement calcifuge, exigeant des sols légers, acides (pH de 5 à 6), riches en matière organique et constamment rafraîchis.

• Redoute l’exposition directe au soleil cuisant et aux vents desséchants, trouvant son optimum écologique sous l’ombrage filtré de la canopée de Pena.

• Participe à la structure de la strate arborescente intermédiaire dans le vallon du Jardin des Camélias.

Synergie Pollinisatrice et Adaptations

• Dans son habitat d’origine japonais, les fleurs simples sont spécifiquement adaptées à l’ornithophilie, pollinisées par des passereaux nectarivores comme le Zostérops du Japon (Zosterops japonicus).

• Feuillage d’une grande rigidité doté d’une cuticule cireuse épaisse permettant de limiter la perte d’eau et de résister aux attaques des phytophages.

• Floraison précoce se déroulant durant la saison froide (de la fin de l’hiver au début du printemps), tirant parti de la lumière traversant la canopée des feuillus en dormance.

Reproduction La fécondation croisée débouche sur le développement lent d’une capsule ligneuse mûrissant à l’automne. À la déhiscence, les valves expulsent de lourdes graines riches en huiles végétales qui tombent au sol (barochorie). En culture et au sein des parcs historiques, l’espèce s’est propagée à travers le monde grâce au greffage, au bouturage et au marcottage des cultivars d’ornement historiques.

Note Naturaliste Sur le terrain dans le parc de Pena, Camellia japonica subsp. japonica se distingue par son port arboré, son feuillage extrêmement vernissé et ses pétioles totalement glabres. Elle se différencie nettement de Camellia japonica subsp. rusticana (le camélia des neiges des montagnes japonaises au port rampant et aux pétioles pubescents) ainsi que de Camellia sinensis (le théier, qui présente un habitus plus réduit, des fleurs blanches plus petites et des feuilles dentées matifiées).

Conservation Selon les critères de la Liste Rouge de l’UICN, l’espèce Camellia japonica bénéficie du statut de Préoccupation Mineure (LC). Extrêmement répandue à l’état sauvage dans les forêts d’Asie orientale et mondialement cultivée dans les parcs et jardins d’ornement, elle ne présente aucun risque de conservation.

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Tableau Taxonomique du Genre Camellia

Classification, distribution et traits morphologiques des camélias d’ornement et des théiers

Note naturaliste

Le genre Camellia (famille des Theaceae) rassemble plus de 200 espèces botaniques réparties principalement en Asie de l’Est et du Sud-Est. D’un point de vue évolutif et fonctionnel, le genre se scinde en deux grands groupes d’intérêt majeur pour l’être humain : les camélias ornementaux (emmenés par Camellia japonica, C. sasanqua et C. reticulata) et les théiers (rassemblés dans la section Thea, dominée par Camellia sinensis et ses espèces sauvages apparentées).

Toutes ces espèces partagent des caractères morphologiques fondamentaux : un feuillage persistant, coriace et vernissé, une floraison aux nombreuses étamines coalescentes à la base, et la production d’un fruit sous forme de capsule ligneuse contenant des graines riches en lipides. Alors que les formes ornementales ont été sélectionnées au fil des siècles pour la multiplication de leurs pétales (fleurs doubles, péoniformes ou imbriquées) et la durée de leur floraison, les théiers ont été développés pour la concentration de leurs jeunes pousses en polyphénols et en alcaloïdes stimulants (caféine, théobromine), produits à l’origine par la plante comme défense naturelle contre les insectes phytophages.

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PHILIPPE V

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