Roussette paillée africaine, Roussette jaune, Roussette des palmiers africaine Eidolon helvum

Près de Kpalimé , au coeur de la région de plateaux, au Togo nous avons découvert une vallée  peuplée de milliers de chauve-souris du genre roussette paillée africaine, également appelées roussettes jaunes ou roussettes des palmiers africaines. Ces grandes chauves-souris frugivores, parmi les plus imposantes de leur genre, jouent un rôle crucial dans l’écosystème. Leur envergure peut atteindre 75 cm, tandis que leur corps mesure entre 14 et 22 cm. Pesant entre 230 et 350 g, elles se distinguent par leurs ailes sombres et étroites, adaptées aux longs vols, et leur pelage coloré : un dos doré évoquant la paille, contrastant avec un ventre plus terne, de couleur brun-gris. Leur tête pointue, dotée de grands yeux expressifs, les aide à localiser les fruits et nectar grâce à leur excellente vision nocturne. Contrairement à certaines chauves-souris, elles ne possèdent pas de sonar, mais se fient à leur vue et à leur odorat.

La roussette paillée est principalement nocturne et passe ses journées perchées en groupes denses dans les arbres, créant une cacophonie de cris aigus et stridents. Leur régime alimentaire est presque exclusivement frugivore : elles consomment des fruits mûrs comme les figues, mangues, papayes, et même le nectar des fleurs de baobab. Ce comportement alimentaire joue un rôle clé dans la régénération des forêts tropicales grâce à la dispersion des graines.

En arrivant sur le site, nous sommes accueillis par le spectacle sonore des cris des roussettes et par une végétation dense, où les arbres majestueux forment un écrin de verdure. Partout dans la vallée, les arbres ploient sous le poids de ces chauves-souris accrochées en grappes. À la tombée de la nuit, elles prennent leur envol dans un ballet aérien spectaculaire, formant un nuage mouvant qui obscurcit brièvement le ciel. Kosivi, dont le métier de base est pépiniériste, nous a également fait découvrir la flore environnante : caféiers, avocatiers et ananas sauvages ponctuent cette vallée luxuriante. Il a su expliquer avec précision comment les roussettes participent à la dissémination des graines, aidant ainsi à la régénération des plantes qu’elles abîment parfois avec leurs griffes acérées.

Les roussettes paillées sont présentes dans toute l’Afrique subsaharienne, à Madagascar et dans le sud-ouest de la péninsule Arabique. Elles occupent une large gamme d’habitats, des forêts tropicales humides aux savanes sèches, en passant par les mangroves et même les régions arides. Leur adaptabilité impressionnante leur permet de vivre à des altitudes allant du niveau de la mer jusqu’à 2000 m. Ces migrations massives, souvent motivées par la disponibilité des fruits, font de ces chauves-souris des vecteurs essentiels de pollinisation et de dispersion des graines.

Bien qu’impressionnantes, les roussettes paillées africaines sont confrontées à des menaces croissantes, notamment la déforestation, la chasse et la perte d’habitat. Leur rôle écologique, pourtant crucial, est souvent méconnu, et leur image souffre des mythes liés à la transmission de maladies zoonotiques. Les efforts de conservation, combinés à une sensibilisation accrue, sont essentiels pour protéger ces créatures fascinantes et leur environnement.