Impala Aepyceros melampus *

Dans le majestueux Parc National du Niokolo Koba au Sénégal, les vastes plaines abritent une diversité remarquable d’animaux sauvages, parmi lesquels l’impala occupe une place particulière. Cette élégante antilope, une espèce de mammifère artiodactyle appartenant à la famille des Bovidés, reconnaissable à ses cornes en forme de lyre chez les mâles et à sa couleur roux orangé, est l’une des espèces emblématiques de la savane africaine.

Cette antilope est unique dans son propre genre (Aepyceros) et sa propre sous-famille (Aepycerotinae) ou tribu (Aepycerotini), bien qu’il existe deux sous-espèces reconnues, l’impala commun (Aepyceros melampus melampus) et l’impala à face noire (Aepyceros melampus petersi), qui ont parfois été considérées comme deux espèces distinctes.

Les impalas partagent des caractéristiques physiques avec d’autres antilopes, ressemblant aux cobes, gazelles et cerfs, mesurant généralement de 1,10 m à 1,50 m de longueur. Les mâles sont légèrement plus grands, mesurant de 85 à 95 cm de hauteur à l’épaule, tandis que les femelles mesurent de 75 à 85 cm de hauteur au garrot. Les mâles peuvent peser entre 45 et 75 kg en moyenne, tandis que les femelles pèsent généralement entre 35 et 55 kg. Leur pelage est généralement d’un brun rougeâtre sur le dos et beige sur les côtés, avec un ventre, des lèvres et une queue blanchâtres.

Les impalas sont reconnaissables par leurs lignes noires distinctes, situées aux extrémités des oreilles, sur le dos de la queue, sur le haut des cuisses et sur le front, qui servent de signes de reconnaissance entre individus. Les mâles se distinguent également par leurs cornes en forme de S, mesurant de 40 à 90 cm de longueur, tandis que les femelles en sont dépourvues.

Ces antilopes sont connues pour leur agilité et leur vitesse impressionnantes. Elles peuvent courir à des vitesses allant jusqu’à 80 ou 90 km/h sur de courtes distances et maintenir une vitesse de croisière d’environ 40 km/h pendant plusieurs kilomètres. Les impalas utilisent leurs compétences athlétiques pour échapper aux prédateurs, notamment en effectuant des sauts spectaculaires pouvant atteindre jusqu’à 3 mètres de hauteur et 10 mètres de longueur.

Les impalas vivent dans des habitats riches en herbe, principalement à l’est de l’Afrique centrale et du Sud. Leur structure sociale est relativement développée, avec des troupeaux composés de 15 à 100 individus, dirigés par un mâle dominant et comprenant plusieurs femelles et leurs progénitures. Pendant la saison des pluies, les troupeaux restent généralement ensemble, tandis qu’ils se dispersent pendant la saison sèche à la recherche de nourriture.

Les impalas sont en effet des animaux sociaux, formant des troupeaux qui offrent protection et opportunités alimentaires dans le Parc National du Niokolo Koba. Leur dynamique de reproduction est fascinante, avec des combats rituels de mâles pour accéder aux femelles pendant la saison des amours. Les jeunes impalas naissent agiles, ce qui leur permet de survivre dans un environnement où les prédateurs sont nombreux.

Leur régime alimentaire varié leur confère une certaine flexibilité pour s’adapter aux changements de leur habitat. Cependant, malgré cette adaptabilité, les impalas restent sous la menace constante des prédateurs du parc, ce qui met à l’épreuve leurs réflexes et leur capacité à détecter les signes de danger.

La reproduction chez les impalas est un processus complexe, marqué par des interactions subtiles entre mâles et femelles, qui contribuent à assurer la survie de l’espèce. Bien que l’impala commun soit assez répandu en Afrique, certaines sous-espèces, comme l’impala à face noire, sont plus vulnérables et nécessitent une attention particulière en termes de conservation.

Dans les zoos européens, les impalas sont présents dans le cadre de programmes d’élevage en captivité visant à préserver la diversité génétique de l’espèce. Ces efforts sont cruciaux pour maintenir des populations saines, tant dans leur habitat naturel que dans les environnements contrôlés des zoos.

Ainsi, en apprenant davantage sur la biologie et le comportement des impalas, nous renforçons notre compréhension de l’importance de protéger ces magnifiques créatures et leur habitat naturel pour les générations futures.

Liste des sous-espèces

Selon BioLib (14 août 2023)¹ :

• sous-espèce Aepyceros melampus johnstoni Thomas, 1893
• sous-espèce Aepyceros melampus katangae Lönnberg, 1914
• sous-espèce Aepyceros melampus melampus (Lichtenstein, 1812)
• sous-espèce Aepyceros melampus petersi Bocage, 1879
• sous-espèce Aepyceros melampus rendilis Lönnberg, 1912
• sous-espèce Aepyceros melampus suara (Matschie, 1892)

Selon NCBI (14 août 2023)

• sous-espèce Aepyceros melampus melampus Lichtenstein, 1812
• sous-espèce Aepyceros melampus petersi Bocage, 187

Observer les impalas dans leur habitat naturel offre une expérience précieuse pour mieux comprendre leur comportement et leur mode de vie. Du game-drive matinal au game-drive en soirée, chaque observation permet d’apprécier la beauté et la grâce de ces animaux emblématiques.

Lors de notre game-drive matinal au LAC MBURO en OUGANDA, nous avons pu admirer les impalas dans leur environnement naturel, profitant des premières lueurs du jour pour se déplacer gracieusement à travers les plaines.

Le soir, lors de notre evening game-drive, les impalas étaient également présents, révélant une toute autre facette de leur comportement alors qu’ils se préparent à passer la nuit dans ce magnifique parc ougandais.

Notre observation des impalas au PARC ZOOLOGIQUE DU MINI HOLLYWOOD en ANDALOUSIE, ESPAGNE, nous a permis de les voir dans un cadre différent, mais tout aussi fascinant. Même en captivité, ces animaux conservent leur grâce naturelle, offrant aux visiteurs une occasion unique d’admirer leur beauté.

Plus récemment, notre rencontre avec les impalas dans la Réserve de Bandia au SENEGAL a été une expérience mémorable, nous permettant d’apprécier la diversité de la faune africaine dans un environnement préservé.

Chaque observation nous rapproche un peu plus de ces magnifiques créatures et nous rappelle l’importance de protéger leur habitat naturel pour les générations futures.