Madagascarophis colubrinus colubrinus – Common Madagascar Cat-eyed Snake – Serpent-chat colubrin commun

Le discret chasseur nocturne des forêts sèches et des rivages du Boeny

Au détour d’une flânerie le long de la grève sablonneuse et des lisières végétalisées d’Antsanitia, dans la région du Boeny, la rencontre avec le Serpent-chat colubrin commun (Common Madagascar Cat-eyed Snake, Madagascarophis colubrinus colubrinus) constitue un moment naturaliste d’une grande intensité. Décrit scientifiquement dès le XIXe siècle grâce aux travaux du zoologiste Hermann Schlegel, ce serpent opisthoglyphe appartient à la sous-espèce type d’une lignée de serpents-chats endémiques de Madagascar, rattachée à la famille des Pseudoxyrhophiidae. Largement répandu dans les formations végétales occidentales de la Grande Île, il incarne l’extraordinaire capacité d’adaptation de la reptilofaune malgache aux environnements côtiers et aux forêts sèches caducifoliées. Observer ce reptile glisser furtivement sous nos yeux parmi les herbes basses, les feuillages sauvages ou le long d’un muret de pierre ensoleillé permet d’appréhender le rôle écologique fondamental que jouent ces prédateurs discrets dans la régulation des micro-écosystèmes littoraux.

Morphologie : L’élégance d’un prédateur à pupille fendue

• Taille et silhouette : Corps modérément allongé pouvant atteindre 70 à 100 cm de longueur totale, avec un tronc cylindrique et souple bien adapté à la déambulation terrestre et à la grimpe occasionnelle.

• Tête et regard : Tête large, nettement triangulaire et très distincte d’un cou étroit ; les yeux imposants présentent une pupille verticale fendue dorée à jaunâtre, caractéristique des reptiles à mœurs crépusculaires et nocturnes.

• Denture et venin : Dents opisthoglyphes situées à l’arrière du maxillaire supérieur, reliées à des glandes venimeuses à faible toxicité servant à immobiliser rapidement les petites proies lors de la déglutition.

• Robe et motifs : Coloration dorsale variable dominée par des nuances de brun, de gris-olivâtre ou de beige, ornée d’une double rangée de taches sombres alternées formant un dessin en damier ou en zig-zag régulier sur le dos, avec un ventre jaunâtre clair ou crème.

Habitat et Écologie : Le maître des lisières et des littoraux

• Répartition géographique : Sous-espèce nominate largement distribuée dans les plaines et plateaux du Nord-Ouest et de l’Ouest de Madagascar, particulièrement représentée autour du bassin de Majunga et de la région du Boeny.

• Milieux fréquentés : Il affectionne les forêts sèches caducifoliées, les savanes arborescentes à palmiers Satrana, les zones de maquis littoraux, les abords de mangroves ainsi que les jardins et murets pierreux entourant les habitations.

• Mœurs et rythme de vie : Principalement nocturne et crépusculaire, il passe la journée dissimulé sous les souches, les pierres ou les tas de feuilles sèches pour éviter la forte chaleur, s’activant dès le coucher du soleil.

Comportement de chasse : L’art de l’affût et de la capture nocturne

• Techniques de prédation : Chasseur opportuniste combinant la recherche active et l’affût discret ; il détecte ses proies grâce à sa vision nocturne affûtée et à sa langue bifide capteuse de molécules odorantes.

• Régime alimentaire : Il se nourrit principalement de geckos (Phelsuma, Hemidactylus), de petits caméléons, d’amphibiens et occasionnellement de petits rongeurs ou d’autres petits reptiles.

• Prise de proie : Après une approche lente et silencieuse, il saisit sa proie d’une attaque fulgurante, maintenant la prise entre ses mâchoires le temps que son venin agisse avant d’ingérer la victime tête la première.

Reproduction : Cycle de ponte et développement embryonnaire

L’activité reproductrice de Madagascarophis colubrinus colubrinus s’articule autour des saisons climatiques. Les accouplements surviennent à la fin de la saison sèche ou au tout début de la saison des pluies (d’octobre à décembre). La femelle, ovipare, dépose une ponte comprenant généralement de 6 à 12 œufs à la coquille parcheminée dans un abri humide et protégé : trou de rocher, terreau meuble ou sous des troncs en décomposition. L’incubation dure environ 60 à 75 jours selon les conditions thermiques ambiantes. À l’éclosion, les jeunes serpenteaux mesurent une quinzaine de centimètres, arborant déjà des motifs dorsaux identiques à ceux des adultes, et se montrent immédiatement autonomes pour chasser leurs premières proies.

Note naturaliste

Sur le terrain, le Serpent-chat colubrin commun se reconnaît aisément à sa tête triangulaire très marquée et à son regard perçant aux pupilles fendues de chat. Malgré sa tête proéminente qui lui vaut parfois d’être confondu à tort avec des espèces dangereuses, il s’agit d’un reptile d’une extrême docilité, inoffensif pour l’Homme. Son rôle au sein de l’écosystème littoral est précieux : en tant que régulateur des populations d’insectivores (geckos) et de petits rongeurs, il contribue au maintien d’un équilibre trophique sain dans les écosystèmes fragiles des côtes du Boeny.

Conservation

Le statut de conservation global de Madagascarophis colubrinus sur la Liste rouge de l’UICN est évalué comme Préoccupation mineure (LC – Least Concern). Sa vaste aire de répartition, sa grande tolérance environnementale et son adaptabilité aux milieux secondaires ou modifiés par l’Homme garantissent la stabilité de ses populations. La sous-espèce Madagascarophis colubrinus colubrinus ne fait actuellement face à aucune menace d’extinction directe. Néanmoins, les feux de brousse répétés, la déforestation des massifs secs occidentaux et les destructions inconsidérées dues à l’ophiophobie de certaines populations constituent des facteurs de mortalité locale que la sensibilisation et l’écotourisme aident à surmonter.

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Tableau taxonomique du genre Madagascarophis

Voici la classification taxonomique complète du genre Madagascarophis (serpents-chats de Madagascar) comprenant l’ensemble des espèces reconnues au sein de ce genre emblématique de la famille des Pseudoxyrhophiidae.

Note naturaliste

Le genre Madagascarophis rassemble des serpents opisthoglyphes (venimeux mais munis de crochets situés à l’arrière de la mâchoire supérieure) totalement inoffensifs pour l’Homme en raison de leur docilité et de la faible toxicité de leur venin pour les mammifères. Leur nom vernaculaire de « serpents-chats » provient de leurs yeux munis de pupilles verticales fendues, adaptation idéale à la chasse nocturne. Ce sont de formidables prédateurs opportunistes se nourrissant principalement de geckos (Phelsuma, Hemidactylus), de petits caméléons, de grenouilles et parfois de rongeurs. On les identifie facilement sur le terrain à leur tête nettement triangulaire bien détachée d’un cou étroit, ainsi qu’à leur comportement calme lorsqu’ils sont croisés au détour d’un muret, d’une branche ou d’une promenade nocturne.

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PHILIPPE V

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