PAPILLON EMPEREUR DU CHOU BUNAEA ALCINOE *
Le papillon empereur du chou est une espèce remarquable par sa taille, sa couleur et son importance culturelle et économique dans plusieurs régions d’Afrique. À Mafrinya, nous avons pu apprécier la richesse naturelle de la Guinée maritime tout en découvrant ce magnifique insecte dans son habitat naturel, au complexe RUGA.
Le papillon ou la teigne empereur du chou (Bunaea alcinoe) est une très grande et colorée espèce de teigne Saturniidae d’Afrique tropicale. Cette espèce est aussi remarquable pour être considérée comme un « insecte comestible » ; et dans certaines régions d’Afrique, les chenilles sont mangées par l’homme. Si la consommation de chenilles peut paraître inhabituelle à certains, elle est normale dans de nombreuses cultures et les larves sont nutritives, riches en protéines, vitamines et minéraux.
Bunaea alcinoe est une espèce assez variable, couvrant une large distribution en Afrique, notamment en Angola, Bénin, Burkina Faso, Cameroun, République centrafricaine, Tchad, Congo, RDCongo, Égypte, Érythrée, Éthiopie, Guinée équatoriale, Gabon, Ghana, Kenya, Malawi, Mozambique, Nigeria, Sierra Leone, Afrique du Sud, Soudan, Tanzanie, Ouganda, Zambie et Zimbabwe. Les marques, la forme et la couleur des papillons varient individuellement et localement, de l’orange clair au rouge-brun foncé. On pourrait se demander si Bunaea alcinoe n’est réellement qu’une espèce très variable, ou s’il existe encore plusieurs espèces/sous-espèces non décrites.
Les larves de Bunaea alcinoe sont très grandes et couvertes d’épines inoffensives. Elles se présentent sous plusieurs formes de couleurs différentes. La forme noire est la plus courante, avec des épines blanches ou jaunes, des stigmates rouges et une cuticule noire. Il existe aussi une forme rouge vif avec des épines jaunes et, dans certaines localités, une forme orange avec une cuticule orange foncé.
Cette espèce se trouve dans la savane et les forêts tropicales ; les pupes peuvent rester dormantes pendant de longues périodes, en diapause pendant la saison sèche. L’émergence est déclenchée par les conditions humides de la mousson, où les papillons peuvent émerger en grand nombre. Les papillons déposent leurs œufs sur plusieurs types d’arbres et d’arbustes. Les larves se nourrissent souvent sur le chou (Cussonia spicata), d’où leur nom. Cependant, elles sont polyphages et peuvent se nourrir de dizaines de plantes, incluant le pêcher africain (Sarcocephalus latifoliu), plusieurs types d’Acacia, Anthocleista schweinfurthii, Holarrhena floribunda et bien d’autres. Leur nature généraliste explique peut-être leur large répartition.
Élever les larves n’est pas difficile si elles ont la chaleur et la nourriture dont elles ont besoin, mais l’appariement des papillons est problématique. Les pupes peuvent rester dormantes pendant de longues périodes, et synchroniser les émergences est difficile. Parfois, les mâles et les femelles refusent de s’accoupler.
Les œufs de Bunaea alcinoe éclosent en environ 2 semaines à température ambiante. Les premières stades s’élèvent facilement dans des boîtes en plastique fermées. Après l’éclosion, les larves sont grégaires. Les chenilles peuvent être déplacées vers un enclos plus grand après le deuxième stade. Elles deviennent quelque peu solitaires au quatrième stade.
Les larves peuvent être gigantesques au cinquième stade et sont inoffensives. Elles disposent d’un mécanisme de défense : la régurgitation.
En Afrique, les larves sont collectées pour la consommation humaine, riches en protéines et autres nutriments. Les larves se nymphosent dans des chambres souterraines. En captivité, il est difficile de synchroniser les pupes, car elles peuvent rester dormantes pendant des années.
Simuler les saisons sèche et humide africaines pourrait peut-être aider à synchroniser les émergences.
