Chimpanzé du nigeria-Cameroun Pan troglodytes ellioti +

Lors de notre second arrêt au Limbé Wildlife Centre, au Cameroun nous découvrons une sous-espèce de chimpanzé parmi les plus menacées au monde : le chimpanzé du Nigeria-Cameroun (Pan troglodytes ellioti). Unique sous-espèce présente au Cameroun, on l’observe essentiellement dans les forêts humides du sud-ouest et dans l’écotone centre-camérounais autour de la Sanaga. Bien que son pelage adulte soit généralement noir, certains individus révèlent, sous la lumière, de subtiles nuances de brun et de roux, vestige de leur camouflage naturel dans la litière de feuilles et la canopée dense.

Mais c’est surtout sur les îles de Pongo Songo et de Yato, situées sur le fleuve Sanaga, au Cameroun que nous avons eu le privilège d’observer ces chimpanzés en liberté. Ces îles, véritables sanctuaires naturels, sont intégrées à un projet de réintroduction et de protection mis en œuvre par l’association Papaye. Créé en partenariat avec les autorités camerounaises, ce sanctuaire unique offre un habitat semi-naturel à des chimpanzés autrefois captifs — victimes du braconnage, du trafic illégal ou de la détention comme animaux de compagnie — aujourd’hui réhabilités dans un environnement proche de leur milieu naturel.

Loin des enclos, les chimpanzés y évoluent en petites communautés, apprenant à grimper, à interagir, à se nourrir et à se comporter comme leurs congénères sauvages. Les soigneurs et les éthologues de l’association Papaye suivent de près leur réadaptation, tout en limitant au maximum les contacts humains afin de préserver leur autonomie comportementale. L’observation silencieuse depuis les berges ou depuis une pirogue permet de surprendre des scènes fascinantes : des jeux entre jeunes, des séances de toilettage mutuel, ou encore des comportements de chasse ou de cueillette parfaitement maîtrisés.

Ce petit chimpanzé vit en communautés restreintes de 4 à 12 individus, composées d’un mâle dominant, de plusieurs femelles et de leurs petits. Les interactions sociales sont nombreuses : de profonds gloussements et aboiements retentissent à travers la futaie lorsque le groupe se regroupe, tandis que les femelles, solidaires, s’entraident pour l’allaitement et les soins aux jeunes. Les mâles marquent leur territoire et assurent la protection du groupe par de véritables démonstrations vocales et physiques.

Omnivore à prédominance frugivore, Pan troglodytes ellioti consacre près des deux tiers de son temps à cueillir des fruits mûrs dans la canopée. Il complète son régime avec des feuilles tendres, des bourgeons, des champignons, des insectes et parfois de petits vertébrés ou des œufs d’oiseaux. Il pratique également la chasse organisée, notamment sur le colobe roux, et se révèle un acteur majeur de la régénération forestière en dispersant les graines des espèces qu’il consomme.

L’aire de répartition de cette sous-espèce reste limitée : réserves de Campo-Ma’an, forêt d’Ebo, massifs autour des chutes d’Ekom Nkam, jusqu’à 1 000 m d’altitude. Fragmentée et en déclin, sa population n’est plus que de 3 500 à 9 000 individus à l’état sauvage. La déforestation pour l’agriculture et les plantations de palmiers à huile, la chasse pour la viande de brousse et la construction de routes fragmentent son habitat et accroissent le risque d’extinction à moyen terme.

Face à ces enjeux, les priorités sont claires : renforcer la protection des corridors forestiers, réglementer strictement la chasse et impliquer les communautés locales dans des programmes de conservation durable. Seule une action coordonnée, comme celle menée par l’association Papaye sur les îles de Pongo Songo et de Yato, permettra de préserver cette sous-espèce unique, témoin de la richesse et de la fragilité de nos forêts camerounaises.