Gorille des plaines de l’ouest – Gorille de l’Ouest Gorilla gorilla +

Le gorille de l’Ouest (Gorilla gorilla), parfois appelé simplement « gorille » ou « gorille des plaines de l’Ouest », appartient, avec le gorille de l’Est (Gorilla beringei), au genre Gorilla de la famille des hominidés. Il se rencontre à l’état sauvage dans les forêts tropicales humides et marécageuses du Cameroun, du Gabon, de la Guinée équatoriale, de la République du Congo, du Nigeria et de la province angolaise de Cabinda ; il a disparu de la République démocratique du Congo. Sa répartition, fragmentée par des cours d’eau comme l’Ogooué, inclut deux populations majeures : la plus vaste, dite « des plaines », et celle du gorille de la rivière Cross, limitée aujourd’hui à moins de 200 individus.

Le mâle atteint jusqu’à 1,70 mètre pour environ 180 kg dans la nature (jusqu’à 230 kg en captivité, où son activité est plus réduite et sa nourriture mieux contrôlée), tandis que la femelle mesure jusqu’à 1,30 mètre pour 70 kg. Ses bras, plus longs que ses jambes, et sa poitrine large lui donnent une carrure puissante ; sa peau sombre contraste avec un pelage plutôt clair et court : chez l’adulte, les poils argentés vont de la nuque jusqu’à la croupe et, parfois, jusqu’au sommet des pieds, alors que chez le gorille de l’Est cette bande s’arrête à mi-dos. Son front porte parfois des reflets rouge à brun, tandis que son visage, dépourvu de poils, dégage une impression de sagesse tranquille.

Essentiellement végétarien, il consacre la majeure partie de ses journées à brouter feuilles, baies, fougères et écorces ; il complète son régime par des champignons, des racines et, à hauteur de 10 %, des petits invertébrés – insectes, escargots, parfois grenouilles – voire des œufs ou de jeunes rongeurs. Omnivore opportuniste, il ne dédaigne pas non plus quelques tubercules. Pour traverser une zone inondée, on l’a même vu sonder la profondeur de l’eau à l’aide de bâtons, preuve d’une capacité d’utilisation d’outils.

La maturité sexuelle survient vers 10 ans pour la femelle et 15 ans pour le mâle ; le cycle menstruel dure environ 28 jours. Après une gestation de neuf mois, la femelle met bas un unique petit de près de 2 kg, qu’elle nourrit et porte constamment pendant trois à quatre ans. Le père, s’il n’interagit guère avec son fils ou sa fille, assure la défense du groupe contre les mâles rivaux. En liberté, l’espérance de vie atteint 35 à 40 ans.

Sa population totale est estimée entre 80 000 et 100 000 individus, dont l’essentiel appartient aux plaines de l’Ouest ; malgré ces chiffres, le gorille de l’Ouest figure parmi les primates africains les plus menacés, victime de la déforestation, du braconnage et des maladies. Confronté à la destruction rapide de son habitat, il dépend désormais d’une mobilisation internationale pour renforcer la protection légale des forêts, créer des corridors écologiques et sensibiliser les populations locales à sa sauvegarde.

La première fois que nous avons croisé un mâle gorille des plaines au dos argenté, c’était au Limbé Wildlife Centre, au Cameroun en lisière de la forêt tropicale du sud-ouest camerounais. Perché sur une plateforme d’observation au cœur d’un enclos recréant son milieu, il se tenait immobile, son pelage roux-brun s’estompant en un large dos argenté. Son expression, calme et presque solennelle, dominait un espace dense de végétation, de lianes et de troncs moussus. Nous l’avons vu se déplacer par de petits pas de poing – la célèbre « marche sur les jointures » – avant de cueillir délicatement une pous­ se tendre, qu’il porta à sa bouche au moyen de ses lèvres souples et de molaires puissantes. Autour de lui, femelles et jeunes évoluaient dans un ballet de toilettages, de jeux et de grondements mystérieux, tissant un lien tangible entre ce géant à la force tranquille et la forêt qu’il protège. Cette rencontre a gravé dans nos esprits la beauté et la fragilité de ces gardiens de la canopée, et l’urgence de soutenir les programmes de conservation qui leur offrent un avenir.