Guêpier à gorge rouge Merops bulocki *

Le Guêpier à gorge rouge (Merops bulocki) est une espèce d’oiseau de la famille des Meropidae.

Son aire s’étend du Sénégal à l’ouest de l’Éthiopie.

Chez les adultes, les parties supérieures sont vertes, avec du chamois foncé sur l’arrière du cou et le haut du manteau. Les secondaires sont terminées de noir. Les tertiaires sont décolorées et souvent teintées de bleu terne. Les rectrices centrales sont vertes, les rectrices externes sont chamois bronzé avec une extrémité et un bord verts. Il y a un large trait oculaire noir qui couvre les lores, les parotiques et les joues. La gorge est écarlate, rarement jaune. Chez de nombreux oiseaux, on peut apercevoir une fine ligne verte entre le masque noir et la gorge rouge. Les parties inférieures, c’est à dire la poitrine, les flancs et le ventre sont chamois-brun clair. Les cuisses, le bas du ventre et les couvertures sous-caudales sont bleu-outremer foncé. Le dessous des ailes est chamois pâle. Le dessous de la queue est ardoisé ou cannelle selon qu’elle est fermée ou déployée. Le bec est noir et le menton rose. Les iris affichent une couleur brun foncé. Les pattes sont gris foncé. Les juvéniles ressemblent aux adultes, mais le rouge de la gorge et le bleu du bas-ventre sont beaucoup moins intenses. La ligne verte sous le masque est plus large et toujours présente. La race frenatus se distingue de la nominale en ayant un front et un masque bleus.

Les Guêpiers à gorge rouge fréquentent les savanes buissonneuses qui sont découpées par de petits cours d’eau boisés ou par des ruisseaux temporaires. Ils ne s’éloignent jamais très loin des berges sablonneuses ou des petits ravins qui leur servent de sites de nidification. Ils apprécient également les jardins et les terres cultivées pourvues d’arbres, les lisières des zones boisées à proximité des champs et des marais, les paysages de parcs et les bordures des forêts-galeries. On les trouve aussi parfois dans les broussailles sèches de Combretum dont l’aspect rappelle un peu les saules et dans les prairies sur-pâturées. Pour nicher, ils utilisent des petites falaises de latérite dont la hauteur ne dépasse pas les 5 mètres. Les Guêpiers à gorge rouge sont généralement des oiseaux de plaine et de régions basses, ils ne vivent au-dessus de 1 000 mètres qu’au centre du Nigéria et dans l’ouest de l’Éthiopie.

Les Guêpiers à gorge rouge ont une vie sociale assez complexe, ils sont grégaires pendant toutes les saisons. Les colonies peuvent compter jusqu’à 50 nids, mais il peut y avoir jusqu’à 100 trous sur 2 mètres carrés en comptant les ébauches et les nids des années précédentes qui ne sont plus occupés. La densité des nids est à l’origine de disputes presque perpétuelles entre voisins. Les femelles tentent de pondre le plus d’œufs possible dans les nids proches des leurs. Les titulaires tentent de leur en interdire l’accès en adoptant une attitude agressive, avançant la tête, ouvrant largement le bec, en hérissant les plumes du manteau et en criant vivement. Deux oiseaux peuvent s’accrocher en vol, se faire chuter et poursuivre le combat à terre pendant encore quelques minutes. Quand 2 oiseaux qui se connaissent et qui s’estiment se rencontrent, ils entament des séries de salutations bruyantes qui sont accompagnées de plumes hérissées et agitées de palpitations. Certains groupes paradent ensemble puis se blottissent les uns contre les autres, la tête rentrée dans les épaules. Les parades nuptiales comportent des discrets hochements de tête et des offrandes rituelles de nourriture

Après l’envol, certains jeunes demeurent avec les parents. Pendant six semaines, ils apprennent alors les différentes techniques de chasse et la préparation des proies.

L’unité de reproduction, c’est-à-dire le couple nicheur plus les assistants, nouent des liens privilégiés avec 2 ou 3 autres unités de la colonie. Ce véritable clan utilise pour ses besoins un espace réservé qu’il interdit aux autres clans. En fin d’après-midi, chacun revient à la colonie pour dormir dans son nid respectif et le lendemain matin, ils se réunissent et partent en groupe pour chasser dans leur domaine. Ces clans sont assez stables, seules la mortalité et la copulation avec des sujets étrangers viennent en modifier la composition.

Les Guêpiers à gorge rouge se perchent à 3 mètres au-dessus du sol et chassent une trentaine de fois par heure. La poursuite des insectes est brève et le retour au perchoir est rapide. L’immobilisation et l’enlèvement du système venimeux par friction dure de 5 à 10 secondes. Chaque jour, les guêpiers rejettent 3 à 8 pelotes ovales, noirâtres et lisses. Certains oiseaux ne chassent pas, ils restent à la colonie et pratiquent le kleptoparasitisme, harcelant les chasseurs qui rentrent et les obligeant à lâcher leur proie dont ils s’emparent avec empressement. Entre les périodes de chasse, ces oiseaux apprécient beaucoup les bains de soleil qu’ils alternent avec les lissages de plumes. Ils se baignent aussi en effleurant la surface de l’eau, ce qui a induit parfois à de mauvaises interprétations, certains observateurs pensant qu’ils pêchaient des poissons.

Les Guêpiers à gorge rouge sont strictement sédentaires.

Ils consomment surtout des insectes volants qu’ils chassent à l’affût à partir de petits arbres.

Au Nigeria, ils mangent surtout des abeilles (apis), mais leur proportion dans le menu est très variable, allant de 5% en juillet-août jusqu’à 45% pendant la période de mars à juin. Au printemps, les abeilles sans dard sont capturées en abondance, le reste de la diète est formé de fourmis ailées, d’un grand nombre d’hyménoptères, de coléoptères, de punaises, de mouches, de libellules, de divers papillons, de termites et de sauterelles. Les insectes qui sont rapportés au nid pour nourrir les oisillons ont tendance à être plus gros, pesant parfois non loin d’un gramme. Ce sont des cigales, des criquets, des sphinx, des rhopalocères et des grosses guêpes.

Les Guêpiers à gorge rouge sont originaires du continent africain, en dessous du Sahara mais au-dessus de la ligne de l’Équateur. Leur aire de distribution forme une fine bande qui part du Sénégal et de la Mauritanie et qui aboutit jusqu’en Éthiopie. Deux sous-espèces sont officiellement reconnues : M. b. bullocki, la race nominale (du Sénégal jusqu’à la République centrafricaine) – M. b. frenatus (ouest de l’Éthiopie, sud du Soudan, nord-est du Zaïre et nord-ouest de l’Ouganda). Une variante pourvue d’une gorge jaune est parfois proposée sous l’appellation de M. b. boleslavskii, mais cette race est considérée comme non-valide.

Il est fantastique de pouvoir observer le guêpier à gorge rouge sur l’île à Morphil, près de Podor. Ces oiseaux magnifiques, reconnaissables à leur plumage coloré et à leur gorge rouge éclatante, ajoutent une touche de beauté à ce paysage déjà pittoresque. Leur vol gracieux et leurs cris distinctifs font de chaque observation une expérience mémorable. C’est une véritable chance de pouvoir les voir dans leur habitat naturel, où ils apportent une touche de vivacité et de couleur à cet environnement paisible.

Nous avions aussi la chance de l’observer lors du NILE CRUISE dans le  MURCHISON NATIONAL PARK OUGANDA