Tortue géante

La Tortue géante est présente sur deux groupes d’îles tropicales : Aldabra aux Seychelles et les Îles Galápagos en Équateur (une population présente aux îles de Mascareignes a été exterminée avant les années 1900).

Ces tortues terrestres peuvent peser jusqu’à 417 kg (919 livres) et mesurer plus de 1,5 mètre (5 pieds) de longueur. Originaires du continent, les tortues géantes ont migré vers les îles ; celles d’Aldabra et de Mascareignes sont liées à celles de Madagascar, tandis que celles des Galápagos sont liées à celles du territoire principal de l’Équateur. Ce phénomène de croissance excessive est connu sous le nom de gigantisme insulaire. Il se produit lorsque la taille des animaux, isolés sur une île, augmente considérablement par rapport à leurs congénères du continent. Cette croissance est due à plusieurs facteurs, tels que le manque de prédateurs, la concurrence réduite ou une adaptation aux fluctuations environnementales sur les îles.

Ces animaux appartiennent à un groupe ancien de reptiles, apparu il y a environ 250 millions d’années. Déjà, au Crétacé supérieur, il y a 70 ou 80 millions d’années, certains étaient devenus gigantesques. Les tortues ont atteint les Îles Galápagos il y a environ 1 million d’années. La plupart des espèces gigantesques ont commencé à disparaître il y a environ 100 000 ans. Il y a seulement 250 ans, il y avait au moins 20 espèces et sous-espèces dans les îles de l’océan Indien et 14 ou 15 sous-espèces sur les Îles Galápagos.

Avant l’arrivée de l’Homo sapiens, les tortues géantes étaient également présentes sur des îles plus accessibles et parfois dans des endroits autres que des îles. Au cours du Pléistocène, et surtout au cours des 50 000 dernières années, les tortues terrestres de la partie continentale de l’Asie du Sud, de l’Amérique du Nord et du Sud, de l’Australie, de l’Indonésie, de Madagascar et même de l’île de Malte ont disparu. Cependant, les tortues géantes de l’Afrique se sont éteintes un peu plus tôt, au cours du Plaisancien. Bien que le moment de la disparition de diverses espèces de tortues géantes semble être en corrélation avec l’arrivée de l’homme, une preuve directe de l’implication humaine dans ces extinctions est généralement manquante.

Aujourd’hui, seule l’une des espèces de l’océan Indien survit à l’état sauvage, la tortue géante des Seychelles, et 10 autres espèces existent sur les Îles Galápagos. Deux espèces de tortues géantes se sont éteintes aux îles Canaries : Geochelone burchardi et Geochelone vulcanica.

Les tortues géantes sont parmi les animaux vivants ayant l’une des plus grandes espérances de vie au monde, avec une durée de vie moyenne de 100 ans ou plus. Par exemple, la tortue étoilée de Madagascar, Tu’i Malila, avait 188 ans lors de sa mort aux Tonga en 1965, et Harriet est décédée à l’âge de 176 ans en 2006. La tortue géante des Seychelles nommée Adwaita est décédée à environ 255 ans en 2006. Les tortues géantes sont désormais sous de strictes lois de conservation et sont classées comme espèces menacées.

En 2018, l’analyse génétique de tortues géantes à longévité élevée a permis de comparer leurs génomes à ceux d’espèces apparentées, révélant des variations spécifiques affectant les gènes liés à la réparation de l’ADN, à la médiation de l’inflammation et aux oncogènes.

Nous avons observé la tortue géante de Madagascar lors d’une promenade sur l’ile de nosy KOMBA proche de Nosy Bé Madagascar