Eléphant de Forêt Loxodonta cyclotis +
L’ Eléphant de forêt d’Afrique (Loxodonta cyclotis) est un mammifère mégaherbivore de la famille des Éléphantidés, plus petit que les autres éléphants d’Afrique et typiquement forestier, bien qu’épisodiquement aussi présent en zone de transition vers la savane. C’est l’une des deux espèces du genre Loxodonta et l’une des trois espèces d’éléphants existant actuellement. Cette espèce est moins connue que celle de l’éléphant de savane en raison d’obstacles écologiques et politiques, qui l’ont rendue plus difficile à étudier et à protéger.
Les mâles mesurent entre 5,5 et 7,5 mètres de long, 2,5 et 3,5 mètres au garrot et pèsent de 4 à 6 tonnes, tandis que les femelles, plus petites, mesurent entre 4 et 5 mètres de long, 1,5 et 2,5 mètres au garrot et pèsent entre 2 et 3,5 tonnes.
Elle a disparu d’au moins 75 % de son aire naturelle de répartition et, là où elle est encore présente, elle régresse à un rythme alarmant, alors que les chercheurs montrent qu’elle joue un rôle écologique très important. Ses populations sont fragmentées et ont chuté de 62 % de 2002 à 2011. Elles ne sont plus, vers 2015, que le dixième de ce qu’elles étaient historiquement. Sa régression semble toujours liée aux activités humaines, notamment la chasse et la déforestation. En tant que mégaherbivore consommant un grand nombre de plantes et producteur de bouses, il a une influence importante sur l’écosystème forestier et son faciès.
Les éléphants de forêt jouent un rôle écologique crucial en dispersant les graines et en façonnant la structure de la forêt. La forêt de Ziama, située dans le sud-est de la Guinée, est une réserve de biosphère reconnue par l’UNESCO. Elle abrite une riche biodiversité, incluant une population significative d’éléphants de forêt. Cette région est caractérisée par une végétation dense, comprenant des arbres de grande taille, des sous-bois touffus et des rivières sinueuses, offrant un habitat idéal pour les éléphants de forêt.
Les éléphants de forêt de Ziama, en Guinée forestière, sont une population distincte d’éléphants de forêt (Loxodonta cyclotis). Ils se différencient des éléphants de savane (Loxodonta africana) par leur taille plus petite, leurs oreilles arrondies et leurs défenses plus droites et plus fines. Les éléphants de forêt jouent un rôle écologique crucial en tant qu’architectes de leur habitat, aidant à disperser les graines et à façonner la structure de la forêt.
Les éléphants de forêt de Ziama sont menacés par plusieurs facteurs. La déforestation, principalement due à l’agriculture et à l’exploitation forestière illégale, réduit leur habitat naturel. Le braconnage, motivé par la demande de défenses d’ivoire, constitue une menace directe pour leur survie. De plus, les conflits entre les humains et les éléphants, dus à l’expansion des activités agricoles, exacerbent ces dangers.
Des efforts de conservation sont en cours pour protéger les éléphants de forêt à Ziama. Les autorités locales et les organisations internationales collaborent pour renforcer les mesures de protection, telles que la surveillance anti-braconnage, la sensibilisation des communautés locales à l’importance de la conservation des éléphants et la promotion de pratiques agricoles durables qui minimisent les conflits homme-éléphant.
La forêt de Ziama et ses éléphants de forêt représentent un patrimoine naturel précieux pour la Guinée forestière. La protection et la conservation de cette région sont essentielles non seulement pour la survie des éléphants de forêt, mais aussi pour la préservation de la biodiversité et des services écosystémiques qu’elle fournit. La coopération entre les autorités locales, les communautés et les organisations internationales est cruciale pour assurer un avenir durable à cette région unique.
🐘 Tableau mis à jour des formes régionales d’éléphants (Loxodonta) — taxonomie historique et observations
| Forme régionale | Nom scientifique historique / proposé | Répartition géographique | Traits distinctifs | Observation terrain |
|---|---|---|---|---|
| Éléphant d’Afrique de l’Est | Loxodonta africana knochenhaueri | Kenya, Tanzanie, Ouganda | Taille moyenne à grande, crâne allongé, comportement migratoire, proportions robustes | Masai Mara, au Kenya — nombreux troupeaux majestueux<br>Tarangire NP (Tanzanie) — groupes en savane <br>Parc Amboseli (Kenya) — individus gigantesques <br> Manyara NP (Tanzanie) — troupeau en lisière de forêt riveraine, adultes et jeunes, comportement paisible <br> Serengeti NP (Tanzanie) — famille observée en savane boisée |
| Éléphant du Nil / forme albertine (nilotique) | Loxodonta africana oxyotis (proposé) | Ouganda (Murchison Falls, Queen Elizabeth), secteurs fluviaux d’Afrique de l’Est | Adaptations aquatiques et riveraines, comportement lié aux zones humides | Murchison National Park — game drive + balade en bateau<br>Queen Elizabeth NP (Kazinga & Ishasha) —game drive à Ishasha regroupement sur les rives du Kazinga Channel, déplacements libres |
| Éléphant de forêt d’Afrique de l’Ouest | Loxodonta cyclotis (forêt) — (reconnu par beaucoup d’autorités comme espèce distincte) | Forêts denses d’Afrique de l’Ouest et centrale — ex. Ziama (Guinée), bassins forestiers d’Afrique centrale | Taille plus modeste, oreilles plus rondes, défenses droites/verticales souvent plus fines, crâne plus arrondi; adaptations à la vie forestière (manœuvrabilité, régime alimentaire sur feuilles, fruits, écorces) | forêt de Ziama (Guinée) — observation d’un éléphant de forêt (solitaire, comportement discret, déplacement sous couvert) |
| Éléphant d’Afrique de l’Ouest (forme nominale) | Loxodonta africana africana (usage historique) | Ghana, Sénégal, Burkina Faso, Bénin (principalement savanes et mosaïques boisées) | Taille plus modeste que les formes australes, comportement souvent plus discret en zones anthropisées | Parc National de Mole (Ghana) — rencontre à pied, calme et proximité |
| Éléphant d’Afrique australe | Loxodonta africana toxotis (proposé) | Botswana, Namibie, Zimbabwe, Afrique du Sud | Très grands individus, densité élevée dans certains hotspots, grandes défenses chez certains mâles | ✅ Etosha NP (Namibie) — piste de Namutoni : plusieurs individus adultes observés dans savane arbustive, comportement paisible, déplacement lent, interactions sociales visibles — groupe familial au waterhole, présence de jeunes, comportement calme et structuré<br> — observation d’un mâle isolé, déplacement lent, attitude vigilante, typique des mâles solitaires en transit |
| Éléphant du désert de l’Hoanib / désertique | Loxodonta africana orleansi (proposé) | Mali, Niger, Namibie (Kaokoland) — populations adaptées à l’aridité | Mobilité extrême, adaptations comportementales à la rareté de l’eau, morphologie adaptée au désert | ✅ Vallée de l’Hoanib (Kaokoland, Namibie) — plusieurs individus observés dans le lit de la rivière asséchée : déplacements lents, recherche d’ombre sous les arbres fruitiers, comportement paisible et interactions sociales. Observation en milieu de journée au waterhole, présence de jeunes et adultes, adaptation manifeste à l’aridité et à la végétation clairsemée. |
Remarques taxonomiques et méthodologiques :
- Les dénominations historiques présentées ici reflètent des approches taxinomiques diverses (formes, sous-espèces, propositions historiques). Depuis les années 2000, de nombreuses études génétiques ont réévalué les clivages entre éléphants de savane et éléphants de forêt, conduisant plusieurs autorités à reconnaître Loxodonta cyclotis (éléphant de forêt) comme une espèce distincte de Loxodonta africana (éléphant de savane). Les appellations proposées dans ce tableau restent utiles pour décrire des formes géographiques et morphologiques sur le terrain.
