Crocodile nain Crocodylus suchus

Sur L’île aux crocodiles, à Ada Foah au Ghana, notre rencontre avec les reptiles qui lui donnent leur nom a été un moment fort de la visite. Mais contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, ce ne sont pas les imposants crocodiles du Nil que nous avons observés ici, mais les fascinants crocodiles nains, Osteolaemus tetraspis, également appelés crocodiles à front large. Unique représentant de leur genre, ces crocodiliens intrigants occupent une vaste zone en Afrique, depuis le Sénégal jusqu’au Congo, et sont également connus sous le nom de « Robeh » en Côte d’Ivoire, dans la langue kroumen.

L’Osteolaemus tetraspis se distingue par plusieurs caractéristiques qui reflètent ses adaptations à son habitat. Son museau est remarquablement court, avec une distance entre les yeux et son extrémité presque équivalente à la largeur de la tête. Les adultes mesurent généralement entre 80 et 120 cm, atteignant exceptionnellement 2 mètres, tandis que les nouveau-nés, comme ceux que nous avons eu la chance de manipuler sur l’île, mesurent environ 20 à 25 cm. Leur peau, aux teintes allant du brun noirâtre au noir pour les adultes, et ornée de motifs brun jaunâtre chez les juvéniles, est à la fois robuste et fascinante au toucher.

Sous la supervision des guides locaux, nous avons pu tenir dans nos mains de jeunes crocodiles, âgés de seulement quelques années. Ce moment a été à la fois impressionnant et émouvant. Observer de si près leurs petites pattes griffues et leurs mâchoires parfaitement formées, même à ce jeune âge, nous a offert un aperçu direct de leur puissance et de leur délicatesse. Cette interaction a permis d’en apprendre davantage sur cette espèce encore largement méconnue, tout en soulignant les efforts déployés pour leur conservation.

Les crocodiles nains possèdent une biologie unique. Ils construisent leurs nids à partir de terre, de feuilles mortes et de brindilles, où les femelles pondent et veillent sur leurs œufs durant environ quatre mois d’incubation. Malgré leur taille modeste, ces reptiles sont dotés d’une force impressionnante et d’un tempérament parfois irascible, ce qui leur permet de se défendre efficacement contre les prédateurs.

Outre notre rencontre à Ada Foah, notre histoire avec les crocodiles nains ne s’arrête pas là. Nous avons eu la chance d’observer cette espèce dans d’autres contextes fascinants. Notamment au parc zoologique du Mini Hollywood à Tabernas, en Andalousie, où nous avons pu admirer leur comportement dans un cadre semi-naturel. Plus marquant encore, notre visite à la Kachikally Crocodile Pool, à Bakau près de Banjul, en Gambie, nous a permis une interaction similaire, où nous avons également pu toucher ces reptiles dans un environnement empreint de traditions locales.

La particularité de cette espèce ne s’arrête pas à son habitat et son comportement. Des populations spécifiques, comme celles découvertes en 2010 dans les grottes d’Abanda au Gabon, illustrent une incroyable adaptation. Ces crocodiles nains, de couleur orange, se nourrissent exclusivement des organismes présents dans leur environnement souterrain, une preuve supplémentaire de leur résilience et de leur diversité écologique.

Enfin, la signification des noms de cette espèce ajoute une touche de poésie scientifique. « Osteolaemus » vient du grec osteon (os) et laimos (gorge), en référence aux plaques osseuses qui recouvrent leur nuque et leur ventre. Quant à « tetraspis », il dérive de tetra (quatre) et aspis (bouclier), évoquant les quatre plaques situées derrière leur nuque.

Cependant, malgré leur large répartition, ces crocodiles font face à de nombreuses menaces. La destruction de leur habitat et la chasse pour leur viande et leur cuir réduisent leurs effectifs, estimés entre 25 000 et 100 000 individus. Ces défis soulignent l’importance des efforts de préservation, notamment dans des sanctuaires comme celui de l’île aux crocodiles, où les visiteurs ont l’occasion d’apprendre à les connaître dans un cadre respectueux et éducatif.

Cette rencontre avec les crocodiles nains, sur l’île aux crocodiles comme ailleurs, restera gravée dans nos mémoires comme une expérience à la fois impressionnante et enrichissante. Elle nous a permis de mieux comprendre et d’apprécier cette espèce unique, qui incarne parfaitement l’équilibre entre force et fragilité dans la faune africaine.