Hippopotames du Nil et d’Afrique de l’Est : entre forme nominale et forme nilotique

Nos voyages à travers la Tanzanie et l’Ouganda nous ont permis de rencontrer l’Hippopotame amphibie (Hippopotamus amphibius), figure imposante des écosystèmes aquatiques africains. Si la forme nominale demeure la référence taxonomique, nos observations en Ouganda, notamment au Kazinga Channel et au Murchison Falls National Park, concernaient principalement la forme nilotique, H. a. kiboko, étroitement adaptée aux plaines inondables du Nil et de ses affluents.

La forme nominale : l’Hippopotame amphibie classique

L’Hippopotamus amphibius amphibius, forme nominale, est décrit depuis Linné comme l’archétype du genre.

• Taille et morphologie : jusqu’à 4,5 tonnes pour les mâles, 1,50 m au garrot, 3,75 m de long. Corps trapu, pattes courtes à quatre doigts, tête massive avec des canines démesurées.

• Adaptations aquatiques : narines et oreilles obturables, yeux placés haut sur le crâne, sécrétion cutanée rougeâtre protectrice.

• Répartition : autrefois répandu dans toute l’Afrique subsaharienne, aujourd’hui restreint aux grands lacs et rivières, des zones marécageuses d’Afrique australe à l’Afrique de l’Est.

Nos observations au lac Manyara (Tanzanie) montrent des groupes compacts semi-submergés dans les marais, où les interactions sociales — bâillements, grognements, frictions — illustrent parfaitement le comportement grégaire et territorial de cette forme.

La forme nilotique : l’hippopotame du Nil (H. a. kiboko)

Les hippopotames observés en Ouganda, sur le Kazinga Channel (Queen Elizabeth NP) et au Murchison Falls NP, appartiennent à la forme nilotique.

• Morphologie : très proche de la forme nominale, mais réputée plus massive et légèrement plus sombre de robe, avec parfois une peau aux reflets gris ardoise. Certains auteurs décrivent un crâne proportionnellement plus allongé et des canines plus développées.

• Écologie : la forme nilotique est étroitement associée au système du Nil et à ses plaines inondables. Les regroupements y atteignent des densités impressionnantes, avec parfois plusieurs centaines d’individus concentrés sur un tronçon de rivière.

• Comportement : nos observations au Kazinga Channel montrent de vastes rassemblements paisibles, alternant repos sur les berges et immersion. À Murchison Falls, les hippopotames se chauffaient au soleil, paraissant inactifs mais prêts à défendre férocement leur territoire.

Différences entre la forme nominale et la forme nilotique

• Répartition géographique : la forme nominale occupe une large aire en Afrique orientale et australe, tandis que la forme nilotique est spécifique au bassin du Nil et à l’Afrique de l’Est (Ouganda, Soudan, Éthiopie).

• Taille et densité : les hippopotames nilotiques tendent à former des concentrations plus massives, et certains chercheurs leur attribuent une stature légèrement supérieure.

• Couleur et morphologie : robe souvent plus sombre chez H. a. kiboko, crâne un peu plus allongé, canines hypertrophiées chez les mâles dominants.

Entre mythe et réalité biologique

Le nom même « hippopotame » (du grec hippos = cheval, potamos = fleuve) illustre le lien ancestral entre ces colosses et les grands cours d’eau africains. Linné voyait dans l’hippopotame un cousin du cheval ; la science moderne a révélé un cousinage inattendu avec les cétacés. Ainsi, qu’il s’agisse de la forme nominale de Manyara ou de la forme nilotique du Nil ougandais, chaque rencontre souligne la puissance évolutive et l’importance écologique de ces géants amphibies.

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Pourtant, c’est sur la Louna, enveloppée par la forêt-galerie de la réserve de Lésio-Louna, au Congo que nous vivons cette expérience la plus intime, la plus sensorielle. À peine les pagaies remisées, le moteur réduit au murmure, nous glissons dans un silence feutré, seulement interrompu par le clapotis délicat de l’eau contre la coque. Autour, la brume matinale se retire lentement, laissant la rivière refléter la lumière dorée de l’aube. Soudain, à une centaine de mètres, l’une de ces grosses silhouettes mousse-brune se dessine : un premier hippopotame, immobile, son dos bombé à fleur d’eau.

🦛 Tableau mis à jour — Formes régionales de Hippopotamus amphibius avec taxonomie historique et observations